约翰斯·霍普金斯大学彭博公共卫生学院和匹兹堡超级计算中心的新研究显示，在低收入和中等收入国家使用无人机配送疫苗可能节省资金并提高疫苗接种率。
研究指出，这些成本节约将来自于无人机能够比受道路条件限制、需要昂贵燃料和维护的地面方法更快、更便宜地配送疫苗，该研究发表在《疫苗》期刊上。
“你生产了所有这些疫苗，但如果我们不能把它们送到需要的人手中，它们就毫无价值。”彭博学院的副教授、高级作者 Bruce Y. Lee 医学博士、工商管理硕士说。“因此，迫切需要找到新的、具有成本效益的方法来实现这一目标。”
在低收入和中等收入国家，免疫规划面临许多挑战，这些规划提供乙肝、破伤风、麻疹和轮状病毒等儿童疫苗，并且随着登革热、疟疾和寨卡病毒疫苗的研制和上市，未来也将被利用。疫苗进入一个国家后，通常通过公路经过两到四个储存地点，然后到达诊所，由卫生工作者为患者接种剂量。大多数疫苗在使用前必须保持冷藏，否则会变质。预计 2010 年至 2020 年间，常规免疫的非疫苗成本将上升 80%，其中超过三分之一的成本归因于供应链物流。供应链效率低下意味着许多疫苗甚至无法到达需要它们的人手中。
与此同时，无人驾驶无人机近年来大量涌现，因为它们可以穿越困难地形、降低劳动力成本并取代车队。它们已被用于监视和人道主义援助物资配送，现在正被开发用于运输医疗样本和物资，尽管此前人们对其作为新技术是否具有成本效益知之甚少。
在他们的研究中，Lee 和他的同事创建了一个 HERMES 计算机模型，模拟传统的陆地运输系统——卡车、摩托车和公共交通的组合——并将其与用于免疫规划中疫苗配送的无人无人机系统进行比较。他们改变了地理、人口、道路条件和疫苗时间表等特征，以评估哪些条件最有助于无人机实现最大的成本节约。
他们发现，使用无人机将疫苗运送到疫苗接种点可以略微提高疫苗的可获得性，同时产生显著的成本节约：每剂 administered 节省八美分，即 20% 的节约。研究人员指出，目前许多国家使用地面方法覆盖的人口不到 60%。
“在许多地方，运输疫苗的交通工具并不总是可用或可靠，”Lee 说。“假设无人机是可靠的，能够完成必要的行程，并且有经过适当培训的操作员，它们可能是运输疫苗的一种更便宜的方式，尤其是在偏远地区。”
仍必须进行实地测试，以确保无人机是运输疫苗的可行方式。而且可能存在许多障碍。监管问题可能会限制其能力，维护和操作设备需要专门的工具和技能，并且在发货方和收货方之间需要更大的协调。
无人机目前正在弗吉尼亚州农村地区, 不丹和巴布亚新几内亚进行医疗物资配送测试。联合国儿童基金会在马拉维测试使用无人机运输实验室样本的可行性。在坦桑尼亚，正在努力运输血液和 essential medications。