巧克力，你只要咬一口就会感觉到满满的幸福感。甜苦乐参的独特味道让很多人为之疯狂。
巧克力通常都被作为糖果来食用，实际上它也含有对身体有益的成分。因此，在一些注重健康的人中，有时似乎是作为一种“健康食品”来吃的，但巧克力中究竟含有什么样的成分，又有着怎样的健康效应呢？
这次，我们就讲讲巧克力的历史和它的原料、成分及其作用。
巧克力的历史
巧克力是一种历史悠久的食品，其主要成分可可的起源可以追溯到公元前3300年左右。此外，它的原产地在亚马逊河上游及委内瑞拉的奥里诺科河流域，以及被称为“中美洲[※1]”的中南美一带的地区。特别在中美洲，曾发展出几个文明，如“奥尔梅克、玛雅和阿兹特克文明”，可可始终处于他们文化的中心地位，扮演着各种各样不同的角色。例如，它似乎曾经用于祭祀神灵和作为贸易商品、药品和货币（商品货币）使用。
可可有多种作用，但其主要用途是“食用”，起初豆荚中的可可豆是直接生吃的。后来才偶然发现烤过之后其味道和香气变得更好，从那时起，才开始将烘焙过的可可豆磨碎后饮用。据说这就是“巧克力饮品（Kakawattl (Chocolatl)）”的由来。
Kakawattl与现代巧克力饮料完全不同，似乎是在磨碎的可可豆粉中加入“水、玉米粉、辣椒、achote（胭脂树橙，作为食用红使用）和几种香草”混在一起并搅打出泡。对于阿兹特克人来说，Kakawattl是一种拥有极佳的恢复疲劳效果的能量饮料，甚至有人说“只要喝一杯Kakawattl，就算啥也不吃，也能走一整天”。但那时可可非常昂贵，似乎只有皇室贵族才喝得起。
1521年，一位名叫埃尔南·科尔特斯的西班牙人征服了阿兹特克人，在那里他偶遇到了Kakawattl。1528年，他将可可带回自己的祖国，并敬献给西班牙国王查理一世。这就是欧洲“巧克力历史”的开端[※2]。
Kakawattl在1570年代逐渐在墨西哥被称为“巧克力拿铁”，受此影响，西班牙也开始称之为“Chocorate(西语)”（巧克力拿铁之意，以下将Kakawattl简称为“Chocorate”）。经科尔特斯传到西班牙的这种Chocorate(西语)，最初是按阿兹特克人的方式饮用的，后来才逐渐改良为更美味的饮用方法。经几度变迁，开水代替了冷水冲泡，并加糖，渐渐演变成为像现代的“热巧克力饮”一类的饮料。
西班牙也开始可可种植以后，Chocorate开始传播到意大利和法国，最终跨过大海传到英国，影响范围也扩展到平民百姓阶层。
1828年，一位名叫范霍滕的荷兰人发明了一种新的Chocorate生产技术，1847年，采用该技术的英国弗莱公司[※3]发明了“吃的Chocorate（固体Chocorate）”。也就是说，我们今天所熟悉“巧克力”，它的雏形是在这时才真正出现。然而，当时的巧克力味道还非常苦，并不是所有人都接受得了的程度。于是，在1876年，一位名叫丹尼尔·彼得（Daniel Peter）的瑞士人通过在固体巧克力中添加牛奶的方式，成功抑制了苦味。这就是“牛奶巧克力”的起源，凭借这项发明，瑞士开始踏上了巧克力王国之路。
日本最早生产巧克力的是东京的“米津凮月堂(风月堂)”，此事在1878年的报纸上曾被报道过。但是，当时生产的巧克力，其“巧克力原料”是从国外进口的，并不是经过可可豆加工工艺后制造(一条龙生产)出来的。不久，森永制果成为了日本首家实现自主一条龙生产的公司（1918年），紧随其后的是明治制果公司（1926年）。
在昭和初期，巧克力作为“时髦的西式糖果”很受欢迎，但随着第二次世界大战（1939~1945）的开始，因食品管制，可可被禁止进口，于是无法继续生产，取而代之的是采用别的原料生产的“代巧克力[※4]”。这种状态一直持续到战后一段时间，真正的巧克力才恢复生产（大约1950年前后）。
从战后到现在，已经历了无数次改进和创新，并且在“味道、口感、外观和用途”方面有许多的产品诞生出来，我们现在常常买来吃。
※1. 从今墨西哥的南半部一直延伸到伯利兹、危地马拉、洪都拉斯和萨尔瓦多一带的地区。
※2. 还有一种说法认为，1502年，当哥伦布在洪都拉斯近海航行期间，他从玛雅人那里收到的贸易货物中有可可豆，后来他将它们敬献给了西班牙国王斐迪南二世。但是，据说当时没有一人对可可豆感兴趣，也就没有普及开来。
※3. 弗莱公司 ＝ 「JS Fry & Sons, Ltd.」。如今，弗莱公司的巧克力生产工艺在经过无数次改良后，以亿滋国际公司的“吉百利”品牌传承了下来。
※4. 没有可可豆，就只好将“百合球根、红薯、红豆”等焙炒并磨成粉后，加油脂，再用香草调味，以此作为巧克力的代用品。
可可豆
可可是一种非常柔弱的植物，据说只能生长于满足以下条件的特殊区域（可可带）[※1]。
・横跨赤道，从北纬20°至南纬20°这个区间
・海拔30~300m
・年平均气温约27°C
・必须很小温差
・年降雨量至少1000mm以上
能满足这些条件的就只有中南美、西非和东南亚等国家/地区。
可可果被称为“可可荚”，形状像橄榄球（全长15~25厘米）。当你打破约1厘米厚的硬壳时，会发现大约20~50颗籽籽，它们被白色和黏糊糊的果肉包裹着，这些“籽籽”就是可可豆（原来可可豆其实并非“豆子”，而是“籽籽”）。收获回来的可可豆，为了将籽籽从果肉中分离出来，先得经过发酵处理，然后在大太阳天下或机器中烘干，最后才出厂。
可可豆品种大致分为三大品系[※2]即，“克利奥洛(Criollo)，福拉斯特洛(Forastero)和特立尼达(Trinitario)”，巧克力的味道、香气和等级大致由此决定。
【克利奥洛(Criollo)品种】
种植区：委内瑞拉和墨西哥等极少数地区。
外观：特点是有深纵沟和块状脊，与其他两个品种相比略显细长。
味道：不大苦，较醇和
香气：果味和坚果味。由于其独特的香气，也被誉为“香豆[※3]”。
种植难度：对病虫害的抵抗力非常弱，很难种植。由于它目前濒临灭绝，因此也被称为“幻影可可”。
【福拉斯特洛(Forastero)品种】
种植区：在巴西和西非广泛种植。
外观：表面光滑，形状像一个小小的橄榄球。
味道：有较浓的苦涩味。
香气：酸味强烈，较刺激。
种植难度：生长快，抗病虫害能力也强，属于易种植品种（适宜大规模生产）。
【特立尼达(Trinitario)品种】
种植区：中美洲、斯里兰卡、巴布亚新几内亚等地。
外观：介于克里奥洛和福拉斯特洛之间。
味道：介于克里奥洛和福拉斯特洛之间。
香气：介于克里奥洛和福拉斯特洛之间。
种植难度：由于它是“Criollo”和“Forlastero”杂交出来的品种，因此品种优良且易于种植（就质量而言，它属于“福拉斯特洛品种”）。
※1. 在日本国内，也有部分地区在种植可可，所以不一定仅限于此。
※2. 一般来说，它通常大致分为三个品系，但根据使用最新DNA分析的细致的植物学分类，它被分为10个品系（Amelonado，Contamana，Criollo，Craray，Guiana，Iquitos，Maranhão，National，Nanei和Plüs）。
※3. 它指的是用于提味和提香的可可豆。与之相对的产量高且成为巧克力中流砥柱的可可豆则称为“基础豆”。
可可的预期作用
巧克力给人的一般印象虽是糖果，但它实际上含有许多对身体有益的成分。近年来，关于巧克力的主要成分可可，似乎也吸引了许多来自医学方面的关注。
【含有的主要成分】
・可可多酚
・可可蛋白
・膳食纤维
・硬脂酸
・可可碱
・维生素（B1、B2、E）
・矿物质（钾、镁、钙、锌、铁、铜、钠）等
下面让我们来看看可可有哪些预期效果吧。
预防动脉硬化
动脉硬化是动脉血管壁增厚并失去弹性和柔韧性的一种疾病。一旦这种状态继续发展下去，那么就可能导致血管不能随着血液流量而灵活伸缩，在最坏的情况下，也可能出现血管因无法承受血流压力而破裂，或者在狭窄的血管内出现血栓并堵死的现象。原因之一是坏胆固醇的氧化变性，但“可可多酚”具抗氧化作用，据说它有抑制血中坏胆固醇氧化的作用。
缓解花粉症
正常人对花粉不会产生任何症状，但天生对花粉易感的人会在体内产生一种名叫IgE的抗体。这种IgE抗体积累到一定量以后，当花粉再次侵入体内并肆虐时，就会引起流鼻涕和打喷嚏等症状。本来花粉即使侵入人体也没必要反应过度，但由于免疫细胞的误认，它就可能引起过度反应。然而，最近的研究认为，摄入“可可多酚”可能会在一定程度上抑制错误的免疫反应，从而可以减轻花粉症的症状。
增强认知功能
巧克力中还有一种成分叫可可碱[※1]，它有改善认知功能的作用。
金泽大学和岛根大学的一项联合研究报告称，食用黑巧克力可以改善人的认知功能，即使在停止摄入以后，这种状态仍能维持三周。该结果是通过人体干预试验得到的[※2]，后来进一步进行小鼠实验以缩小有效成分的范围时，发现可可碱可能与认知功能的改善有关。另据报道，可可碱也可能影响脑神经的新生。
※1. 可可碱是根据可可的学名“Theobroma Cacao”命名的一种成分，自然界中只有可可含有这种成分。
※2. 以取得测试用食品的有效性和安全性的科学证据为目的而进行的人体实验。
巧克力的新功能
根据帝京大学古贺仁一郎教授和明治株式会社的合作研究的报道，巧克力中含有的“可可蛋白（可可豆里面的蛋白质）”有望起到改善通便的作用。
可可蛋白是可可特有的成分，这项研究为我们揭示了它是一种难以被消化酶分解的“难消化性蛋白质（抗性蛋白）”。因此，可可蛋白不会被小肠消化和吸收而直接被输送到大肠。在大肠中，它似乎作为粪便的构成材料来增加“粪便体积”，或者它作为肠道细菌的食物并改变肠道菌群。报道称，这样的作用最终达到调节肠道并改善通便的效果。
结语
最近，由于新病毒的出现，免疫功能的重要性常常被提及。并且，每当提出这类话题时，被一起提到的就是“肠道健康”话题。大家可能知道，肠道也被称为“免疫的关键”，是对免疫细胞功能影响重大的重要器官。
作为活化肠道的一环，您期待改善通便的话，也许您可以尝试把这次介绍给大家的巧克力纳入到自己的每天的饮食中。推荐的摄取方式是每天食用高可可巧克力（可可含量70%以上的巧克力）约50g，但不是一次性吃完，而是在“饭前”或“两餐之间”的时间段里面，少量多次地食用。
此外，对于那些想要更轻松地改善通便的人士，我们也推荐饮用名叫电解氢水的饮用水，厚生劳动省认可它有改善胃肠道症状的作用。下面的文章有详细介绍，如果感兴趣的话，可以浏览了解一下。