1950年12月1日成立于北京。早在1921年，中国共产党成立之后不久，着手建立的第一个出版机构，就是以人民出版社命名的，由当时担任党中央宣传主任的李达亲自主持。以出版发行马克思主义的理论著作和翻译著作为主要任务。
中华人民共和国建立后建立的人民出版社是20年代人民出版社的继续和在新的历史时期的发展。它主要出版马克思列宁主义经典著作，中国老一辈革命家的著作，党和国家的重要文献和领导人的言论著作，中共党史、党的建设的读物，经济、哲学、政治、科学社会主义、历史等方面的读物，外国共产党的重要文件和领导人的言论著作，以及国外有代表性的政治学术书籍和参考资料等。设多个图书编辑室和《新华月报》、《新华文摘》、《人物》杂志等期刊编辑室。
在社会科学著作方面，出版了一大批中国学者撰述或编写的专著、教材和论集，还翻译出版了大量外国有影响的政治学术著作和思想资料，包括马克思主义史和国际共产主义运动史方面的文献和论著。
