糖是人们喜爱的东西，不过现代社会吃糖过多的隐患更受人们关注。一种叫做“低聚糖”的东西似乎是“异端”——虽然名字里有“糖”，但往往被当作保健品销售，宣称有种种防病治病的功能。低聚糖，到底是一种什么样的糖呢?
碳水化合物是人体必需的营养成分，它们的基本组成单元被称为“单糖”。最常见的单糖是葡萄糖，此外果糖、半乳糖也很常见。低聚糖类是几个单糖连接而成的产物。因为聚合程度低(通常的定义是不超多10个单糖，也有学者认为不超过6个)，所以叫做“低聚糖”。就低聚糖的定义而言，通常所说的低聚糖往往是指那些不能被人体的酶消化吸收的种类。所以，就“营养价值”而言，它们跟膳食纤维类似，而跟糖——哪怕是组成它们的单糖，完全不同。
因为不被消化吸收，这些低聚糖就可以完整地通过胃和小肠而达到大肠。大肠里有各种各样的细菌，这些细菌是可以将低聚糖分解的。不同的细菌对不同低聚糖的偏好不同，产生的代谢产物也不同。有的细菌能够产生对人体有益的小分子物质，因而有助于人体健康，比如增强免疫力，这样的细菌被称为“益生菌”。如果一种物质很受益生菌的喜欢，却不被“坏细菌”喜欢，它们就有助于益生菌的生长和繁殖，这样的物质被称为“益生元”。
市面上有很多益生元的产品，有的满足益生元的要求，有的还没有得到充分验证。目前比较认可的是低聚果糖和低聚半乳糖。随着人们对人体健康的日益重视和基础研究的迅猛发展，益身元已经越来越被大众消费者慢慢认可，其实益生元作为一种功能性食品成分和营养强化剂，已经被广泛应用于乳制品、保健品、功能性食品、烘焙食品、饮料等产品中。
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