进入21世纪，海洋权益、海洋开发和海洋环境成为世界焦点，争夺海洋国土、资源和通道的斗争更是日趋激烈。自主水下航行器是实施海洋战略的重要支撑。但很长一段时间内，我国在该领域落后于发达国家，难以满足海洋战略需求。
1998年，徐德民教授从学校副校长岗位退休之后，在长期科学研究积累实践经验的基础上，针对国家海洋安全与资源开发战略需求，探索将无人水下航行技术成果转化应用于新型远程水中兵器研制的途径，提出了一种新的原理方案。徐教授动员一批立志报效祖国，勇于创新、拼搏奉献、踏踏实实干事业的优秀青年教师加入其中，经学校批准，正式建立了由宋保维、潘光、严卫生、刘明雍、胡欲立等人组成的研发队伍——自主水下航行器创新团队。次年，西北工业大学正式成立“水下航行器研究所”。
自主水下航行器团队启动初期，因立意新、技术先进、创新跨度大，一开始受到了很多质疑，尤其是因投入大、风险大，难以获得立项和合作单位，没有经费支撑。徐德民教授等人以破釜沉舟的勇气和对世界科技发展前沿的敏锐把握，贷款自筹资金致力于新型远程水中兵器的研究。团队省吃俭用，科研用的笔记本电脑都是借来的；时间紧迫，他们加班加点，每天工作超过十几个小时，生病也好，星期天、节假日也罢，总是把点滴时间用在科研上，甚至除夕夜都奋战在科研一线。在资金、设备和场地等支撑薄弱的条件下，团队克服重重困难，相继提出3种型号的总体、动力、导航、控制系统的创新性技术方案。
2001 年初，团队的奋力坚持和艰辛付出终于有了回报，新型远程水中兵器研究得到领导部门的肯定，被正式列为国家重点预研项目。研究工作得到认可，大家深受鼓舞，干劲更足了。团队成员运用系统集成和多学科优化设计的方法，解决了降阻、高效动力推进、低速航行稳定性等问题，使航行器的航程和运载能力大幅度提高；通过航路规划、组合导航、高程跟踪、等深线控制和导航控制一体化等新方法，突破了远程自主导航定位的关键技术，提高了定位精度。随后，团队与昆船公司合作，在2002 年进行了多次实航试验。试验结果表明，航程和定位精度达到了国际先进水平，使我国远程水下自航器技术实现了跨越式发展。
然而团队并不满足于已取得的成果，而是有了更大胆的设想、更高的目标，将研究成果加速转化。团队承担了我国第一型自航水雷的研制工作。作为我国潜布远程自航水雷体系的创建者和技术引领者，团队突破了多项“卡脖子”技 术 ，成 功 研 制 出 ××- A、××-B、××-C 自航水雷等三型海军“撒手锏”武器，填补了国内空白，批量装备部队，在台海、南海的演习中形成了强大的军事威慑。
2010 年之后，团队深刻感受到世界海洋装备的迅速发展，以及先进的无人自主水下航行器对国家海洋安全、海洋开发的重要性。对此，团队吸纳了一批有志青年，扩大了人员规模，开始研发军民两用水下航行器。团队与西安天和防务公司联合，承担了国家863计划（民口）海洋技术领域重大项目“深海潜水器技术与装备”子课题“50公斤级便携式自主观测系统”的研制任务，针对海洋环境探测和水下观测的需求，开发出快速灵活、安全可靠、操作简便、易于维护，又低成本、便携式的自主水下航行器。在研发微小型水下航行器的同时，还不断开拓水下航行器的市场应用，以需求为牵引，逐步形成了 30/50/80/100/300/1000 公斤级 6 个系列 11 种型号的系列化产品，航程从 100 到 500 公里，深度从 50 到 1500米，可根据不同应用需要完成各种水下探测、勘察任务。
针对国家发展深远海装备的军事需求，团队在国内率先提出飞翼布局水下滑翔机的概念及总体方案，在国家863计划（军口）、军委科技委创新特区重点项目的支持下，攻克了飞翼滑翔机翼身融合布局、耐压结构轻量化及抗冲击设计、低功耗高效远程滑翔、多操纵面耦合稳定控制、模块化搭载与释放等关键技术，研制了多型工程样机，完成了湖上、海上综合试验，主要技术指标达到国际领先水平，使我国成为继美国之后第二个掌握水下飞翼滑翔技术的国家。
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