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《头号玩家》剧照
近期有一个无论是国内还是国外的科技、VC圈都在热议的概念。它是Facebook下注VR领域的直接推动因素，它是英伟达CEO黄仁勋眼中正在到来的下一个时代，它被Google联合创始人谢尔盖·布林认为是未来几年一定会发生的事情，它也是近几年来被腾讯反复强调的 “全真互联网”的背后理念……它就是Metaverse（元宇宙）。
Metaverse的概念其实早有存在，而在上个月游戏平台Roblox作为“Metaverse第一股”创造出了400亿估值神话，让这个概念高调回到大众视野。
有人说“Metaverse”是人类科技进步的the next big thing，其重要性堪比当年“互联网”概念的出现，将在未来10年对人类社会产生颠覆性的影响。也有人说，所谓的Metaverse只是一个充满噱头的新故事，大家都裹着高大上的“宇宙”外衣来吸引资本，但最终也会跟AR/VR一样，只是一时虚假的繁荣。
那么，Metaverse到底是什么，又为何会引起这么多的关注以及争议呢？
Metaverse的基本概念并不难理解，它起源于一本1992年出版的美国科幻小说《雪崩（Snow Crash）》，里边描述了一个平行于现实世界的虚拟世界，也就是Metaverse。它拥有现实世界的一切形态：现实世界中的所有人和事都被数字化投射在了这个云端世界里。
可以在这个世界里做任何你在真实世界中可以做的事情，比如跟家人朋友吃饭逛街、用虚拟Facebook社交、刷虚拟亚马逊商店购物等。与此同时，还可以做在真实世界里做不到的事情，比如瞬移到阿尔卑斯山滑雪，跟相隔千里之外的朋友一起买票去听场虚拟周杰伦开的演唱会。
《雪崩》与Metaverse概念图
需要注意的是，Metaverse并不是只能有一个平行于现实的虚拟世界，它可以是多个虚拟世界同时存在。也就是说，任何公司都可以来构建一个虚拟世界，但Metaverse的最终形态是，这些世界要能够互联互通，还要存在一套能够统一运作的社会、经济系统。而Metaverse巨大的市场机会在于：公司们现在在现实世界里能挣的钱，在这个虚拟世界里又可以再挣一遍。
Metaverse如何走进现实？当然有可能是由一家公司统一开发的，就像电影《头号玩家》里创造出虚拟世界“绿洲OASIS”的游戏公司那样，但目前来看，现实中的Metaverse大概率会历经两个阶段产生：第一阶段，多个虚拟社区“分布式”存在，一些公司先搞出一个自己的虚拟平台。第二阶段，这些平台在一定机制下实现互通，被一套系统串联起来。从这个角度来说，将Metaverse称为“跨宇宙”可能要比“元宇宙”更容易理解一点。
为什么一个早在1992年就存在的概念，最近又重新开始火了起来呢？最直接的一个因素可能是大家发现游戏的边界正在向外扩大。在此之前，游戏已经被业界普遍认为是最有可能实现Metaverse的领域，因为它天然就具有虚拟场域以及玩家的虚拟化身。在此次疫情期间，这样的趋势变得越来越明显。如今游戏的功能已经超出了游戏本身，并在不断“打破次元”。
比如，美国著名流行歌手TravisScott在《堡垒之夜》中以虚拟形象举办虚拟演唱会，吸引了全球超过1200万玩家参与其中；疫情期间加州大学伯克利分校《我的世界》里重建校园，学生以虚拟化身齐聚一堂完成毕业仪式；全球顶级AI学术会议之一的ACAI把2020年的研讨会放在了任天堂的《动物森友会》上举行。
目前，Metaverse尚不是一个经过了严密论证的学术概念，对于如何定义它也还没有一个完全统一的理论。但关于Metaverse的特点，按照风险投资家Matthew Ball此前提出的观点大致应该有：
1. 持续性：这个世界能够永久存在，不会停止；
2. 实时性：能够与现实世界保持实时和同步，拥有现实世界的一切形态；
3. 兼容性：它可以容纳任何规模的人群以及事物，任何人都可以进入；
4. 经济属性：存在可以完整运行的经济系统，可以支持交易、支付、由劳动创造收入等；
5. 可连接性：数字资产、社交关系、物品等都可以贯穿于各个虚拟世界之间，以及可以在“虚拟世界”和“真实世界”间转换；
6. 可创造性：虚拟世界里的内容可以被任何个人用户或者团体用户来创造。
当然，随着接下来各种实践的推进，Metaverse的概念定义可能也会不断被修正、并越来越清晰。就像上个世纪7、80年代“互联网”概念刚出现的时候，也是经过了产业界和学术界长达几十年的论证和梳理，才逐渐搭建起了一套比较完整的理论解释、行业标准以及监管审查制度。
Roblox还没有做到现实世界的完全投射
显然，构建Metaverse是一个非常庞大的系统，需要高速率、低延迟、超大连结的通讯环境，海量的数据处理、云端实时渲染以及智能运算等等。而正是伴随着5G通讯、大数据、人工智能等技术的日趋成熟，才让过去这个虚无缥缈的概念，如今有了被实现的可能。现在很多科技公司的业务都与Metaverse的实现紧密相关，在未来的Metaverse系统中，可能各个领域都会出现一个或多个领头公司，成为其中一块重要的积木。
当然，关于Metaverse也有很多质疑的声音，很多人认为Metaverse终究只能存在于游戏领域，并无法实现所谓的平行宇宙。毕竟，要打造一个几十亿人都能同时存在并“生活”的平台已经够难，还要建立一套被公认的、跨平台的社会经济系统，这在现在听起来简直是天方夜谭。
但科幻小说之父JulesVerne也曾说过：“但凡人能想象之事，必有人能将其实现。”可能很快，我们也将一起见证Metaverse的诞生。
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