人的生命长短是以年龄来定义。肠道也是有年龄的。
“肠道年龄”乍听起来是个很生疏的概念，实际上作为一种反映体质状况的健康数据，与我们每个人都密切相关。“肠道年龄”是决定人体是否具有青春活力的一个重要参数。
婴儿出生时随着产道一些细菌便乘机进入体内，出生一两天后，随着吃奶、喝水、呼吸，这些就到了肠道内“安家落户”，成为人体的终生“伴侣”。
这些细菌中对人体有好处的被称为有益菌。
肠道内的有益菌群能帮助人体合成B族维生素、维生素K、叶酸等以及食物中没有而人体又必需的维生素，尤其是嗜酸乳杆菌，能合成人体必需的多种维生素；有些细菌含有酶类物质，参与体内蛋白质、脂肪、糖类物质的代谢有的细菌能产生丁酸、醋酸等抗菌物质，抑制有害细菌的生长繁殖，增强机体的防御能力，使人免于疫病；双歧杆菌和乳杆菌还能阻止致癌物质亚硝胺的合成，起到预防消化道癌症的作用；而乳杆菌分泌的大量乳酸，可加快肠道蠕动，促使粪便尽快排出体外，减少有害毒素对肠壁的刺激，有利于防止大肠癌的发生。
在婴儿时期，肠道内充满了双歧杆菌等有益菌群，孩子断奶吃饭后，肠道菌群渐渐发生变化，有益菌比例逐渐下降。
到成年人时，有益的菌群则逐渐减少，有害菌增多，这种格局一直保持不变，于是便秘、大便有异味和肠胀气就经常发生。这是益生菌越来越少的主要表现。
由此可见，肠内的有益菌日渐减少，肠道年龄与生理年龄并非一致，“肠道年龄”会越来越大于生理年龄。
肠道内有双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、大肠杆菌、链球菌等多达100多种约10万亿个细菌。庞大的菌群之间相互制约，在一段时期处于相对平衡状态，组成体内最大的微生态环境，是维护人体健康的天然防线。
对中老年人来说，人体代谢功能降低，其中消化系统的变化尤其显著。如：牙齿脱落，影响了咀嚼功能；舌头表面的味蕾发生萎缩，味觉细胞减少，咸味 值升高；唾液、消化液、消化酶等分泌减少，影响食物的吸收和利用。
此外，老年人胃肠道排空速率减低，大便通过肠道时间延长，使得大便变硬，经常发生便秘。粪便在肠道停留时间过长，菌群生态发生改变，有害菌群增殖而影响健康。
随着年龄的增长，中老年人的体内菌群开始出现失调，有益菌的数量在衰减，而中间菌和致病菌的数量会逐渐增加，各种疾病开始高发，此时如能经常补充益生元，有助于“年轻”肠道，有助于中老人的健康生活。
益生元是益生菌的粮食，它能帮助合成人体必需的维生素；
激活免疫细胞，提高抵抗力；
加快肠道蠕动，促进毒素排出产生丁酸，修复肠粘膜，防止大肠癌的发生；
降低胆固醇吸收、促进胆固醇代谢，降低冠心病的风险；
减轻抗生素、化疗、放疗引起的不良反应
所以，营养专家们倡导，人每天应摄取益生元，以补充体内的“有益”菌群，让有益菌始终处于较高水平，抑制有害菌生长、繁殖，从而维护肠道菌群平衡，改善便秘、腹泻等肠胃疾病，通过肠道的健康运作，影响全身性健康。
