中国皇家建筑屋顶的脊兽构件承载着数千年华夏文明，其蕴含的精湛技艺，和文化内涵，体现着中华民族独特的艺术之美。受古代皇权至上思维的影响，皇家建筑屋顶的装饰构件大多为王权服务。屋顶脊兽的设计虽以“明贵贱、辨等级”为主，但在体现等级的同时，又赋予其吉祥、驱邪等美好寓意。脊兽以独特的气质傲立于屋脊或檐背上，形成一条生动而不失庄严的天际线。脊兽的巧妙布局、新奇造型、深刻寓意，为中国皇家建筑蒙上了一层神秘、奇异而又威严的面纱，并对现代建筑产生了深远的影响。
古建的殿顶分为庑殿顶、歇山顶、悬山顶、攒尖顶等，其中庑殿顶最为常见。庑殿顶前后左右四面都有斜坡，前后两坡相交成为正脊，左右两坡与前后两坡相交形成四垂脊，合为五脊。
正脊两头安放面朝里的龙首形瓦件称“正吻”、“螭吻”，因传说此兽好吞，故在正脊两端作张嘴吞脊状，又称“吞脊兽”。一说其为海兽，喜登高眺望，喷水如雨不怕火，于是将之装饰于此，取喷水镇火保平安意。其背后各有双角小兽头，称脊兽。在殿顶岔脊的下端，又有一龙首，称“嘲风”，因传说其胆大、好险，便置于此。这屋脊、角兽合称为 “五脊六兽”。
在等级森严的明清两代，建筑物上使用脊兽的排列顺序，均有严格规定，且走兽数量必须单数。在一般古建筑中，最高级的使用九个走兽。然而在紫禁城内的太和殿的殿脊上，却出现了十个，这是为什么呢？原来太和殿是皇帝颁发诏令、举行登基大典的场所，它不同于一般的民间建筑，而是代表了皇家最高权威的礼仪场所，故而太和殿的仙人走兽数量不同于一般的民间建筑。它在古代建筑中是使用走兽最多的，为10个，这在中国宫殿建筑史上是独一无二的，显示出太和殿至高无上的重要地位。
第一个饰物是一个骑凤仙人，相传原是南朝齐明王，后修道升仙。仙人之后是十个小兽分别是：龙、凤、狮子、天马、海马、狎鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什。在其它古建筑上一般最多使用九个走兽。这里有严格的等级界限，只有太和殿才能十样齐全。中和殿是七个、保和殿是九个。其它殿上的镇瓦兽按级递减。天安门上也只是九个。
北京故宫三大殿中的“太和殿”俗名为“金銮殿”，是明代第三个皇帝朱棣永乐十八年建成的。初名为“奉天殿”,嘉靖四十一年更名为“皇极殿”。“皇极殿”一直沿袭使用到清代第一个皇帝福临，顺治二年始改称为今名的“太和殿”。
太和殿俗称“金銮殿”，它的殿顶与全国各地许多宫殿顶上的装饰不同，最明显的地方就是殿顶的正脊和岔脊（亦称“垂脊”）上的装饰，不仅使用了黄彩琉璃瓦制作的装饰物，而且殿顶的岔脊兽是唯一十样俱全的。
金銮殿正脊上的装饰物,名叫“鸱吻”,是用13块中空的黄彩琉璃瓦件拼成的（古称“十三拼”）它是传说中“龙生九子”的一位“龙子”。
金銮殿是世界最高的重檐庑殿顶建筑，除殿顶上的一条正脊外，在两层重檐上，各有四条垂脊（称“岔脊”），两层重檐有八条垂脊；而每一条垂脊上均有仙人和形象各异的走兽装饰；八条“垂脊”上，共有88个仙人走兽的装饰。但每条垂脊上的装饰物都是一样的。
重脊前为什么用仙人骑凤?传说：齐国国君齐王，一次作战中失败，来到一条大河岸边，走投无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，齐王急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示骑凤飞行，逢凶化吉。
为什么要选用这些小兽安放在古建筑上呢?因为每个小兽代表的意义都各不相同。
排列顺序：
1、鸱吻，龙生九子之一，最喜欢四处眺望，常饰于屋檐上。
2、凤，比喻有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”这里充分反映了封建帝王至高无上的尊贵地位。
3、狮子，代表勇猛、威严。《传灯录》记载：“狮子吼云：'天上天下，唯我独尊'。狮子作吼，群兽慑伏。”
4、天马、海马，我国古代神话中也是吉祥的化身。
5、狻猊，古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说为龙的九子之一。
6、狎鱼，是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神。
7、獬豸，我国古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之称"它是勇猛、公正的象征。
8、斗牛，传说中是一种虬龙，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛，即虬嫡之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。
9、行什，行什一种带翅膀猴，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。因排行第十，故名“行什“。颇像传说中的雷公，大概是防雷的象征。古代建筑上的脊兽，可见的行什仅一处，就是在太和殿上，这最后一个行什是太和殿独有的，举世无双。
千百年来，皇权的彰显体现在各处，而我们似乎很难发现到连小小的屋脊四角也显示着严苛的等级地位。岁月变迁，人来人往，大概也只有屋顶上的脊兽昂首屹立、目视远方，孤独、又坚定地守护着这些古老而辉煌的建筑，它们身上承载了千百年来人们对于幸福安康的渴望，又肩负着一种彰显身份的神圣又庄重的使命。在这里，我只好粗略地告诉你什么是五脊六兽，而它们的故事却并非笔墨所能讲明。
编辑：心尘 图片：源自互联网
官网：www.chinasight.cn
微信：china_sight 微博：@视记
投稿请加微信：kurorola
商务合作请加微信：cuiweigood
电话：010-89941817
