当安吉拉·布拉伦（Angela Braren）在2012年认识凯瑟琳·科里沃（Katharine Corriveau）时，这两位前科学家意识到她们身上有很多的共同点。她们都离开了研究机构，其原因也颇为相似：她们在为科研项目申请经费上花得时间太多，超过了搞研究的时间。
共同的挫折使两人迅速有了志同道合之感。她们俩和加州旧金山的计算机科学家高里·芒里克（Gauri Manglik）组成了一个团队，在今年8月发布了一项基于网页和邮件的服务Instrumentl，为研究人员和资助项目之间牵线搭桥。最初，在两周的试用后，科学家们需要为注册账号访问网站付费，但在11月28日的版本更新之后增加了免费帐号功能。前渔业生物学家、现任InstrumentlCEO的布拉伦表示，从那时起，每周新注册的账号数量大约有1万个。
前农业研究人员，现任Instrumentl首席运营官的科里沃说：“我们意识到将新技术引入科研经费资助这个创新不多的领域，可能会产生巨大影响。”个人研究者一般会去浏览国家级大型资助机构的网站或者使用Google搜索，他们需要更好的筛选工具，从几百万美元的经费项目中挑选适合自己的，她说。
早期的用户热情很高，把网站的新方法比作音乐推荐引擎。网站的用户之一艾利卡·赖特（Erika Wright）是加州阿克塔洪堡州立大学的研究管理者，她表示：“这个Pandora式的工具太棒了。”作为一款推荐引擎，Instrumentl会学习用户偏好，并根据这些偏好进行随后的推荐。赖特原来一般通过搜索grants.gov网站上或SPIN等数据库，为本校的教职研究人员找项目。“Instrumentl接管了一些本来很耗费时间精力的事，并把它自动做好了。”她说。
生态学博士生劳伦·萨特菲尔德（Lauren Satterfield）于11月底注册了一个免费帐号，她将Instrumentl称为“研究人员和资助机构约会的地方”。她花了大约5分钟填写了关于个人信息、研究领域、特别研究项目以及预算需求的详细情况。她说，在24小时之内，Instrumentl就向她的邮箱发来40份资助匹配信息。
萨特菲尔德说：“要找出一个经费列表已经够难的了，而Instrumentl为你找到的是适合你的项目的经费列表，我可以从中选择。”她在华盛顿大学研究狼和美洲狮之间的相互作用。
每份信息概都包括了经费项目的基础信息，如资助额度、申请截止时间、项目概览、申请资格以及偏好等。用户可以点击“保存”、“不确定”或“不感兴趣”， Instrumentl承诺其匹配算法会在以后推荐时整合这些反馈信息。
实惠的选择
目前，Instrumentl涵盖了非人类生物学（包括动物学、植物学和海洋学）、生态学、进化学、农学、土壤科学、地球科学、古生物学和环境学等领域。其数据库包括7000余个资助机会，经费提供方基本上来自美国，既有来自国家、州和地方政府的资助，也有企业、俱乐部、学会和私人基金会的资助。免费的基础版帐号适合一位研究人员为单个研究项目寻找截止日期在未来90天之内的资助。个人版（月费16美元）允许一位研究人员为两个项目寻找申请截止日期在未来12个月之内的资助。团队版（月费49美元）支持多位研究人员最多为五个项目寻求资助。
SPIN和Pivot等数据库的涵盖范围更广：SPIN中包括4万个资助机会。不过这些服务大部分面向研究机构的。数据库的使用权收费很高，简单关键词搜索的结果经常是一长串杂乱的记录。加州大学伯克利分校研发部门负责人大卫·特林科（David Trinkle）说，将这些记录进行合适的匹配非常耗时，大部分研究人员都没有这么多时间。
特林科表示，和许多研究资助数据库相比，Instrumentl给出的结果更易懂，因此很可能提高研究人员的效率。他补充道，Instrumentl的“21世纪方案”可以让研究人员获得不少非传统资助机会，这些机会在别处是找不到的。不过，特林科希望Instrumentl能够覆盖更多的研究领域和机会。布拉伦表示，将在2017年加入对人类生物学研究的支持，最终涵盖所有自然科学。
科罗拉多大学博尔德分校神经科学助理教授佐伊·唐纳森（Zoe Donaldson）表示，Instrumentl上没有给出关于资助成功率和优先顺序的详细信息。唐纳森没有使用Instrumentl，她的研究资助来自一款免费的资助机会聚合服务Trialect提供的电子邮件搜索，以及所在部门的资助清单和社交网络。
但赖特表示，Instrumentl仍然可能为研究人员节约时间，提高他们的资助申请提交数量。这些都代表着对竞争白热化的研究资助环境中投资会获得丰厚回报。赖特鼓励教职人员去Instrumentl注册免费帐号，尝试使用这个产品。但现在还很难说有多少研究人员会愿意选择付费版。“毕竟，我不能用资助款项来支付这笔费用。”唐纳森说。
原文链接：http://www.nature.com/news/matchmaker-matchmaker-find-me-a-grant-1.21191