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在芝加哥皮尔森（Pilsen）社区，迪沃夏克公园（Dvorak Park）后方一片工业用地上，一座建于上世纪60年代的燃油发电厂沉默地矗立着。当公园里充满孩童嬉戏声时，这座庞大的工业设施往往寂静无声。它名为菲斯克（Fisk）发电厂，属于能源巨头NRG，原定于明年彻底退役，告别历史舞台。
然而，一场由人工智能（AI）掀起的全球算力竞赛，改变了它的命运。为训练和运行庞大的AI模型，科技巨头们建造的数据中心正化身“电老虎”，其惊人的能耗让美国多地电网措手不及。电力需求激增，市场价格飙涨，迫使电网运营商重新审视那些曾被标记为“陈旧、低效、待淘汰”的资产。
菲斯克电厂，正是其中一员。它从退役名单上被撤下，重新被定义为电网不可或缺的“峰值电厂”（Peaker Plants），随时准备在用电尖峰时刻启动，防止大规模停电。它的故事并非孤例。路透社的分析揭示了一个令人担忧的趋势：在美国最大的区域电网PJM互联系统内，今年计划退役的化石燃料电厂中，约60%已推迟或取消了关停计划，其中多数正是这类峰值电厂。
这场为AI“供电”的紧急行动，在保障电力供应的同时，正将沉重的环境与健康代价，再度转移到那些最脆弱的社区肩上。
“退役”倒计时中断：当AI需求撞上电网瓶颈
菲斯克电厂的八台燃油发电机组，是典型的峰值电厂设计。它们并非用于日常持续供电，而是作为电网的“急救箱”，仅在需求骤增、其他电源不足时迅速启动，运行数小时甚至更短时间，以平衡系统、避免断电。由于其运行时间短、启动要求快，这些电厂通常建造年代久远，缺乏现代化的污染控制设备，燃烧效率低下，单位发电量的污染物排放远高于大型基荷电厂。
随着ChatGPT等生成式AI的爆发，数据中心电力需求呈现指数级增长。一个大型AI数据中心的耗电量可能堪比一座中小城市。PJM电网覆盖美国中东部13个州及华盛顿特区，承载着全球密度最高的数据中心集群。突如其来的负荷，迅速吞噬了电网的备用容量裕度。
“今天在全国范围内，电力需求显然超过了供给——市场反映了这一点，发电商正在做出反应。”PJM发言人杰夫·希尔兹（Jeff Shields）坦言。今年夏季，PJM为激励电厂在高峰时段发电而支付的费用同比暴涨超过800%。高昂的利润，让运营峰值电厂从一项不经济的业务，变成了诱人的选择。
“我们认为保留它们具有经济价值，因此撤回了退役通知。”NRG发电业务高级副总裁马特·皮斯特纳（Matt Pistner）解释菲斯克电厂命运的逆转。这种“经济价值”的直接驱动力，便是AI带来的巨额电力需求。
环境正义的伤疤：低矮烟囱下的呼吸之痛
菲斯克电厂的重启，对毗邻的皮尔森社区而言，意味着一场环保抗争成果的倒退。该厂址曾是一座运营逾百年的燃煤电厂，在当地居民长达数十年的激烈抗议下，才于十多年前关闭，社区空气质量一度显著改善。
然而，燃煤电厂的关停并非污染的终结。八台燃油峰值机组被保留下来。根据美国环保署（EPA）的数据，在偶尔启动供电时，该厂址每年仍会排放2至25吨不等的二氧化硫（SO₂）。
“考虑到其烟囱低矮且靠近居民区，这个排放量绝非微不足道。”伊利诺伊州非营利组织“呼吸健康协会”环境健康项目主任布莱恩·乌尔巴谢夫斯基（Brian Urbaszewski）指出。峰值电厂因其“快速响应”的设计初衷，往往投资有限，普遍缺少如脱硫洗涤器、高效颗粒物过滤器等先进的污染控制装置。低矮的烟囱使得污染物不易扩散，更加集中在周边社区。
学术与政府研究一致表明，全美约1000座峰值电厂，不成比例地集中在低收入社区和有色人种社区。这一分布格局是历史上环境不公的遗留产物。加州大学洛杉矶分校教授拉腊·库欣（Lara Cushing）2022年的一项研究揭示了深刻的历史关联：在历史上曾被“划红线”（Redlined，系统性拒绝提供房贷等金融服务，居民主要为黑人或移民）的社区，自2000年以来，其附近建设峰值电厂的可能性比非红线地区高出53%。
“如果你所在社区曾被划红线，那么附近建设化石燃料电厂的可能性就更高，而对于峰值电厂，这种关联性甚至更强。”库欣教授解释道。如今，延长这些位于脆弱社区的峰值电厂的寿命，无异于让这些已经承受多重环境负担的居民，继续并可能更多地暴露在额外的空气污染风险之下。
政策与市场的双重推力：备用容量成为“香饽饽”
除了市场价格的激励，政策层面也在为峰值电厂的延续运行铺路。美国政府表示，正在探索充分利用现有发电资源，包括峰值电厂和各类应急系统，以快速满足AI等新兴产业带来的海量电力需求。
美国能源部长克里斯·赖特（Chris Wright）去年9月接受路透社采访时直言：“有大量峰值电厂可以增加运行时间。”他暗示，清洁空气法规在一定程度上限制了它们的频繁使用。“当前最大的目标就是电网上的备用容量。”
美国政府问责局（GAO）的报告为这番话提供了注脚：峰值电厂虽然实际发电量仅占全国总量的约3%，但其总装机容量却高达全国总容量的19%。这庞大的“备用军”成了应对电力短缺的潜在资源。
然而，动用这些备用资源，尤其是那些老旧、高污染的峰值机组，必然伴随环境代价。美国政府问责局的研究发现，天然气峰值电厂每生产一单位电力，其二氧化硫排放量的中位数是非峰值电厂的1.6倍。
在PJM电网，除了菲斯克，还有更多案例。例如， Constellation能源公司旗下位于费城附近、已有约55年历史的“埃迪斯通”（Eddystone）电厂部分机组，在美国能源部的指令下推迟退役。巴尔的摩附近的“瓦格纳”（Wagner）峰值电厂，也因PJM出于电网稳定协调的需要而得以保留。
“最后防线”的辩护与替代路径的缺失
面对环保质疑，电厂所有者和电网运营商强调峰值电厂在能源转型过渡期的“必要之恶”。
NRG的皮斯特纳将峰值电厂形容为电网的“最后一道防线”和“减震器”。“当需要它们时，别无选择。”他指出，除了应对数据中心需求，峰值电厂对于支持制造业与交通电气化、抵御日益频繁的极端天气（如严寒和热浪）导致的电网压力也至关重要。燃油电厂具备燃料可现场储存的优势，在极端情况下提供了另一层能源安全保障。
PJM方面也强调其正在努力接纳更多清洁能源。“我们将继续将无碳可再生能源、核能和燃气发电接入电网，无论峰值电厂是否延长运行。”发言人希尔兹说，“我们现在需要我们能获得的每一兆瓦能源。停运现有电厂‘忽视现实’。”
然而，能源专家和环保倡导者认为，存在比依赖老旧峰值电厂更好的路径。
美国政府问责局的弗兰克·鲁斯科（Frank Rusco）指出，投资建设更强大、更智能的跨区域输电网络是关键。“如果我们能更好地将电力从过剩地区输送到短缺地区，系统运行将更高效，对峰值电厂的依赖也可能减少。”
此外，随着技术进步和成本下降，大规模电池储能系统（BESS）被广泛视为替代传统峰值电厂的最有前景方案。它们可以储存风能、太阳能等间歇性可再生能源的多余电力，或在用电低谷时从电网充电，然后在需求高峰时快速、零排放地释放电力，提供与峰值电厂类似的电网调节服务。
“这一切最终导致电力消费者的成本显著增加，本地污染显著上升，并将阻碍新的清洁能源发电接入电网。”宾夕法尼亚大学克莱因曼能源政策中心的约翰·奎格利（John Quigley）警告道。
未来隐忧：皮尔森与AI时代的能源悖论
对于皮尔森社区而言，挑战是具体而微的。北伊利诺伊州正成为蓬勃发展的数据中心市场。皮尔森本地已至少运营一座数据中心，周边地区还规划了多个大型高能耗项目，包括T5数据中心今年宣布的一个包含20栋建筑的庞大园区。
长期社区倡导者杰里·米德-卢塞罗（Jerry Mead-Lucero）忧心忡忡。他的家乡本就承受着工业卡车交通、金属回收厂和一条州际高速公路带来的复合污染。菲斯克峰值电厂的持续运行，犹如在旧伤上叠加新创。“你把这些所有叠加因素加在一起，最终会再次造成一个真正的问题。”他说。
AI技术代表着前沿与未来，但其庞大的能源需求，却正在唤醒沉睡的“化石燃料过去”。这场发生在芝加哥社区、遍及美国电网的冲突，揭示了一个深刻的全球性悖论：我们奔向数字化、智能化的未来，脚步却可能被禁锢在陈旧、污染的能源基础设施上。如何在不牺牲环境正义与公众健康的前提下，为AI革命提供可持续的动能，是技术狂飙时代留给政策制定者、产业领袖和全社会的紧迫考题。峰值电厂的去与留，不仅仅是一个技术或经济选择，更是一面映照社会优先次序与公平价值的镜子。
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