在非洲大地上，世界上最长的河流尼罗河，由南向北奔流6670千米进入地中海；世界第二长河亚马孙河，在南美赤道地区蜿蜒流淌6400千米，汇入大西洋；世界第三长河是全长6300多千米的长江，横穿大半个中国，由西向东流入太平洋……
河流是怎样形成的呢？
作为陆地水循环中最重要的环节，水蒸气以降水的形式落入山坡或非水平的高地，沿着天然斜坡往下流动，形成斜坡面流，斜坡面上自然地分布着许多沟壑、低洼。斜坡面流在流动过程中趋向于汇入低洼的地方，汇入之后，水的流速加快，增大了冲刷力。
一次次的降水，一次次的冲刷，使得这些低洼地区逐渐加深、扩大，从而形成纵横的沟槽，地质学家称其为冲沟。沟槽中的水一边向下冲刷，加深水道，而另一边则对山脉进行溯源侵蚀，向后一点点地拓展它的长度，使沟谷的源头一点点向着山脉最高处的方向发展。
长期汇入冲沟的降水，对冲沟进行竖直向下的侵蚀与破坏，最终将沟底越冲越深，形成峡谷。当冲沟的深度发展到地下水所在的深度时，冲沟除了接受大气降水的供给，还有地下水持续补充水分量。当冲沟再也不用担心它的水流时断时续时，一种新的地貌就诞生了，那便是河流。
河流有很多功能，包括自然调节功能、生态支撑功能和社会服务功能。
河流的形成、发展和演变，是通过水的活动实现的，调蓄洪水是河流最重要的自然调节功能。河流还通过水的流动进行物质输送，调节自然平衡，有的河流还能调节小气候。
河流的生态支撑功能，主要体现在两个方面。一方面，河流是岸边带及水体中动植物的生长地，是鱼类和一些爬行动物、鸟类、微生物的生活场所，是它们的“家”。另一方面，河流还能为这些生物提供营养物质，形成一个相对完整的生态系统。
河流的社会服务功能，顾名思义就是河流为人类生存发展提供的保障。河流一项非常重要的功能就是给人类提供生存的水源，此外，河流中还有鲜美的鱼虾供人们烹饪，河水还能发电、航运，漂亮的景观是人们的休闲娱乐场所，有的河流还有历史古迹，承载着古老的故事传说和民族风情。
河流的诞生，不仅为地球增添了一道道壮美景观，也为人类提供了许多宝贵资源。为此，小到节约用水，不往河里扔垃圾，大到关心河流健康，改善河流生态环境，保护好河流是我们每个人应尽的责任。
