首先是萌芽期：自东晋至唐末之间，约800年，包括了前两次汉族南迁高潮。在此阶段的前期，客家先民迫于军事的征服，离开中原世居故土，播迁至中原文化区的南部边缘。由于地理空间的接近，时，闻也不甚长，且是有意保存，中原汉族移民所拥有的文化的变化、失落就不太大，而客家文化的独特因素也还不明显。到唐末大迁徙的发生，中原汉民族文化汲取了不少异族文化的要素，与已南迁的汉族文化之间的差异明显拉大，南迁汉族的文化与母地中原文化比较，就显示出自己的特色。
其次是形成期：自北宋至明初。在这期间，因金人和蒙古族两次军事征服，中原汉民族文化的演进加剧，而客家民系则已在闽、赣边区和粤东定居，他们在这些地区开拓形成了高度发达的农业村社，已经重建起典型的血缘聚居和血缘团体耕作的生产、生活传统模式。客家文化因素，如方言、民俗、观念等趋向成熟。客家人从此开始成为一个独立民系，自成一个文化体系。
后面是发展期：自明末至清末民初，约250余年。基于前此在三省边区的长期拓殖开发，这时客家土楼的经济空前发展。其主要表现是人口迅速增长，以农耕文化和血缘聚居为特征的文化体系高度成熟，教育兴盛发达．客家文化在这时期表现出高品位的异彩。以客家为主要力量或主体，先后发动太平天国革命和辛亥革命。还有清初整个中国唯独客家地区坚持对满族的军事征服进行最后的抵抗，表明客家作为一个充满活力的民系，一个富有民族自尊和改革创进意识的民系，开始在中国历史舞台上成为令人注目的重要角色。
