汉字是世界上最古老的文字之一，是我们中国人重要的文化瑰宝，是联系民族情感，凝聚民族认同的关键。不仅如此，对于日本、朝鲜半岛、越南、琉球的语文而言，汉字也曾有过十分深远的影响。
汉字是个独一无二的文字体系，长久以来，英文都称之为Chinese character，无论是在语言文字的专业领域，或是在非专业的篇章话语，这都是标准答案，我也一直视为理所当然。
作为“汉字”的英译，这个Chinese character行之有年，大家都用惯了，其实也没什么大问题，可是后来我开始有了不同的思考。
“汉字”的英文Chinese character，字面是“中文字符”的意思，不过它可能还有其他的解读，如“中国人的性格”、“中国的人物”、“中国人的角色”、“中国的特色”等，不一而足。是吗？我们不妨先看看以下的例证：
(1)For Smith the Chinese character was defined by a 'Contempt for Foreigners' and 'The Absence of Public Spirit'.- Jardine Matheson and Chinese Migration in the British Empire, 1833-1853, by Stan Neal【对史密斯而言，中国人的性格就是“鄙视外国人”和“缺乏公益精神” ──《怡和洋行，以及大英帝国里的中国人迁徙（1833-1853）》，斯丹·尼尔著】这里的Chinese character不是汉字，而是中国人的性格。
(2)…particularly the evil Fu Manchu,the most recognizable Chinese character in Western books and movies before [Charlie] Chan came along. - From Fu Manchu to Kung Fu Panda: Images of Chinain American Film, by Naomi Greene【……特别是那个邪恶的傅满洲，在陈查理出现之前，他就是西方书籍和电影里识别度最高的中国人物 ──《从傅满洲到功夫熊猫：美国电影里的中国形象》，娜奥米·格林著】此处的Chinese character也不是汉字，而是中国的人物，或中国人的角色。
(3) sinicize <v. trans.> Toinvest with a Chinese character. - The Oxford English Dictionary【使中国化 <及物动词> 赋予中国的特色——《牛津英语词典》】这是权威英文词典给sinicize（“使中国化”）下的定义，定义的文字To invest with a Chinese character不是“用一个汉字投资”，而是“赋予一个中国的特色”。
看完例证之后，想法是否有所不同？Chinese character不见得是我们认为理所当然的“汉字”，何以至此？原因在Chinese和character都是多义词，二者语义合情合理的搭配，造成了潜在的不同解读。Chinese是“中国的”、“中国人（的）”、“中文（的）”，可兼指国家、人民、语言。character的本义是“印记”，也就是在物体表面按压或凿蚀的痕迹，此义仅存于早期的文献。这样的印记如果用在人类的语言文字，就是表音或表意的“字符”。用在事物，就是不同于他者的“特色”。用在个人，就是有别于他人的“性格”，或是道德方面的“品格”，由此，character也可回过头来，转指作为主体的“人物”或“角色”。
词语有歧义乃语言之常态，此时上下文是个关键，有助于厘清语义。在论及语言文字时，Chinese character应不至于产生误解，然若是语境不清，Chinese character所指为何？是汉字？是中国人的性格？是中国的人物？是中国人的角色？还是中国的特色？根据语料库统计，character作“字符”解是个相对低频的意思，“性格”“特色”“品格”“人物”“角色”等义，与之相较更为普遍。因此，许多英语人士看到或听到Chinese character时，第一反应恐怕不会是汉字，而是中国人的性格、中国的人物、中国人的角色，或是中国的特色吧？
（截图来自【牛津·外研社英汉汉英词典】APP）
许多人跟我一样，长久以来都认为“汉字”的英文就是Chinese character，英文的Chinese character就是“汉字”，现在这个认知是否开始有些松动了？
汉字在世界舞台上具有独特性，然其英译Chinese character却存在着不同的解读，背离了独特性之所以独特的单一本质。因此，“汉字”的英译Chinese character虽广泛使用，但事实上并不理想。
我是个词典研究者（lexicographer），经常翻查权威词典，希望能从中了解语言的现状，体察语言的变化，借此鉴往知来。这个Chinese character，我遍查英美出版的各大英文词典，发现居然只有《美国传统英语词典》（The American Heritage Dictionary ofthe English Dictionary）一部加以收录，连英语世界最大最全的《牛津英语词典》也未收，令人感慨。
《牛津英语词典》是有Chinese character（或其复数形态Chinese characters）的踪迹的，然而这个词组却仅担任辅助性的角色，出现在其他“词目”（lemma，或称headword）的词源、定义，或书证里，用以解释说明，地位边缘，像是个未词汇化（non-lexicalized）的自由搭配（free collocation）。未词汇化的自由搭配，用白话文说，就如同“中国的文字”这个短语给人的感觉一样，结构松散，可任意代换（如换成“日本的文字”“中国的历史”……），而不是“汉字”这个词汇给人的那种语义清晰的紧凑感。《牛津英语词典》对Chinese character这样的处理方式，也同为其他的英文词典所遵循。
唯一的例外是《美国传统英语词典》，它“词汇化”了Chinese character，以Chinese character为词目，提升了Chinese character的词汇地位。定义分两条，第一条指的是中国的汉字，第二条指是其他语言（如日文）的汉字：
Chinese character
读到第二条定义，看到文字里的kanji（日本汉字），不免让人感慨万千。日本的文字源自中国，其汉字（kanji）照搬自中国的汉字，平假名（hiragana）仿制自中国书法的草书，片假名（katakana）源于中国汉字楷书的偏旁，而这三个以罗马字母转写的kanji、hiragana、katakana，更是早为英文所收，中大型以上的英文词典均有收录，三者作为英文词汇的地位无比清楚。
书写韩文/朝鲜文的表音文字“谚文”，15世纪发明时借鉴了汉字方块的形态，迄今仅五百余年，其音译Hangul也已经为多部大型的英文词典所收。
青出于蓝而胜于蓝，这无可辩驳的明证，就如此不留情面地横在我们眼前。
作为日本文字源头的中国汉字，作为朝鲜民族“谚文”参考对象的中国汉字，至今依旧在使用一个语义模糊的Chinese character，英文词典基本不收，即使现身词典的字里行间，似乎也只是个跑龙套的角色。
（截图来自【牛津·外研社英汉汉英词典】APP）
美索不达米亚的苏美尔人使用的楔形文字，英文是cuneiform（字面为wedge shape“楔形”）。古埃及人使用的象形文字称为“圣书体”，英文是hieroglyph（字面为sacred carving“圣凿”）。汉字亦是远古时期的一大文字体系，相形之下，英文仍缺乏一个专属的名字，有的只是隔靴搔痒、不痛不痒的Chinese character（中文字符）。“汉字”的传统英译Chinese character给人的感觉，就好像把cuneiform（楔形文字）称为Sumerian letter（苏美尔人的字母），把hieroglyph（圣书体）称为Egyptian symbol（埃及的符号）一样。
前有人类文字先驱的楔形文字（cuneiform）和圣书体（hieroglyph），后有中国汉字子孙辈的日本汉字（kanji）、平假名（hiragana）、片假名（katakana）和谚文（Hangul），我们中国的“汉字”，是否也该赋予它一个与之匹配的英译了？行不改名，坐不改姓，用汉语拼音转写的hanzi如何？
（本文首发于2017年7月20日《南方周末》,未经作者授权不得转载）
专栏【谈词论字】
专栏作者：曾泰元
新浪微博@曾泰元
台湾东吴大学英文系副教授，曾两度担任系主任，目前为复旦大学外文学院访问学者，开授《英语词汇研究：词典视角》。台湾大学外文系学士，美国伊利诺大学香槟校区（University of Illinois at Urbana-Champaign）语言学硕士、博士，学术专长为词典学、英语词汇研究、中英词汇翻译，近年来致力于英文词汇知识的推广工作。曾任台湾翻译学学会执行长、词典及语料库研究中心召集人、台北林语堂故居执行长。参与编纂过数本英汉、汉英词典，包括《建宏e世代英汉辞典》（2001）副主编、《牛津高阶英汉双解词典》第7、8、9版（2008、2013、2017）特约编辑、《麦克米伦高级英汉词典》（2008）副总编辑、《中华汉英大词典》（2015）特约编辑、《韦氏高阶英汉双解词典》（2017）特约审定。发表过学术论文数十篇，受邀讲座数十场，评论、随笔、专栏文章数百篇，经常见诸海峡两岸各大报。
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