虽说很少有人专门为曹寅写本书，但影视剧演绎康熙故事时总是少不了他的身影。
魏东亭、韦小宝，这些都是他的化身。
曹寅本身就是个传奇：曹家的先祖在清兵入关时被编入正白旗的包衣，后来成为内务府三旗之一。内务府即是署理皇家事务的机构。
虽然为奴，但曹寅的母亲孙氏在成为康熙帝的保姆后，曹寅也因此成为皇帝的伴读。
康熙和曹寅虽然地位悬殊，但一起长大，是发小。又因为利益绑定，其情谊甚至远超亲生兄弟。
曹寅比康熙小4岁，康熙亲政后智擒鳌拜，曾训练一帮侍卫以练摔跤为名，生擒鳌拜，里面应该就有曹寅。
曹家的富贵也由此开始。曹寅的父亲曹玺成为第一任江宁织造。
清代共有三大织造，分别设在江宁（南京），苏州，杭州，负责皇家采办。这三处肥缺全部由皇帝的心腹担任：曹寅，曹寅的大舅子李煦，曹寅母系亲戚孙成文。
康熙皇帝还特别交代：“三处织造，视同一体，须要和气，若有一人行事不端，两个人说他改过便罢，若不悛改，就会参他”。
这就是《红楼梦》中所描述的：“这四家皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰，俱有照应的……”
康熙视曹家如亲人，他六次南巡，四次住在曹寅的江宁织造府。
1684年，曹寅的父亲曹玺去世，康熙亲自登门吊唁。
1699年，康熙第三次南巡，特别召见保姆孙氏。
孙氏觐见时，康熙非常高兴，亲切的对大家介绍：“此吾家老人也”。
当日正好庭院花开，康熙又亲笔写下了“萱瑞堂”金匾。
古人常以萱草比喻慈母，母亲的居室称为萱堂。康熙这一举动被时人称为是旷古未有的恩典。
除了感情联结之外，还有政治需要。
历史学家曾统计过，档案馆存有康熙朝密折3000多件，其中曹寅父子和李煦所上的折子就有600多件，占总数的五分之一，由此可见，曹李两家与康熙的关系。
康熙多次叮嘱曹寅：“以后听到地方上的小事，一定要用密折上报”“所有奏折都不能让人代笔，只要有点风吹草动，关系都不小。”
意思是要曹寅暗中监视并汇报江南的官员和民众的情况。
曹寅显然明白这个意思，所以他的密折里小到饮食大到民变，巨细靡遗。
清人入关初期为了镇压江南地区的反抗，手段足够狠：“嘉定三屠”“扬州十日”。
坐稳江山后，康熙力图修补关系，而曹寅做得又周到又细致：他在扬州祭祀南宋抗金将领，并且亲自书写文章，以笼络江南士人之心；他还奉命与江苏巡抚一起修复明孝陵，他多次实地考察，安排施工，尽心尽力。
曹寅不仅精明能干且还风雅斯文，其工作表现对于康熙来说超出预期。
康熙二十七年（1688），洪昇的名著《长生殿》历经十年，三易其稿终于问世，刚上演就引起社会轰动。
次年洪昇就被弹劾，说是在孝懿皇后忌日演出《长生殿》，属于“大不敬”。
其实大家心里都明白，《长生殿》写得是胡人安禄山造反夺取大唐江山的故事，这显然是影射。
当时的朝廷，有南、北两党之争，南党以刑部尚书徐乾学为首，多为汉族官僚；北党以相国明珠为首，多为满族官僚，
满汉矛盾不可调和，《长生殿》事件被有心之人放大后开始上纲上线，再加上洪昇的作品里确实有些隐喻和“擦边球”行为，于是北党上书要求康熙惩治洪昇一众。
康熙为表怀柔，除对洪昇及直接参与人进行处罚外，并未深究《长生殿》之事，
但洪昇被下狱后，关押在刑部，还被国子监除名。与洪升交好的一众官员也被革职查办，当时有“可怜一夜《长生殿》，断送功名到白头”之说。
丢了官职后的洪昇回到老家，一直心情不好。
康熙四十三年，洪昇来到了金陵。曹寅把他当作贵宾招待，还重新排练这部剧，并邀请地方名流来观看。
演出那天，曹寅和洪昇一起坐在最显眼的位置，连续唱了三天三夜，成了城中热门话题。
曹寅和康熙，一个唱红脸一个唱白脸，配合得挺默契。
但演出结束后，洪昇在返回杭州途中，于乌镇酒醉后失足落水而死。
洪昇一度还被人怀疑就是《红楼梦》的作者，红学家们至今仍认为《红楼梦》即使不全是他的手笔，也受他影响颇大。而洪昇之死，在当时更是引起人们怀疑，幸好曹寅素日颇得人心，疑心才又渐渐淡了下来。
曹寅给人一种读书人的印象，他刊刻《全唐诗》《佩文韵府》，自己又有作品《楝亭诗钞》《楝亭词钞》等创作，这让他在人们心中的形象柔和不少。
曹寅甚至还在自己的词作《疏影·柳条边望月》中来了一句“杳杳中华梦断”，表达自己对家国命运的深沉感慨。这些作品无疑表现出他作为汉人的立场，幸好他和康熙的关系很铁，换个人这么写恐怕就要遭殃。
曹寅的特殊身份，使得他在江南的地位甚至超过了那些地方大员。
但风光之处也是险象环生之处：康熙几次南巡下来，曹寅欠了不少债。
曹寅的开支巨大，入不敷出：他养着家庭戏班，不仅为康熙皇帝演出，还在自己家的花园里招待四方宾客。他召集文人主持修订书籍，这又是一笔庞大开销；另外他还经常向皇帝进献各种西洋物品，除了皇帝本人外，诸位皇子和王公大臣也明里暗里各有索取，他谁也得罪不起，只能尽量满足。
好在康熙足够体贴，给他各种兼职来增加收入：先是命他分管淮安等五个关口的铜铅事务，又命他和李煦轮流管理盐务。
两淮盐税收入非常丰厚，灰色收入不计外，李煦接手盐差一年就净赚了五十八万六千两银子。
显然，康熙让曹寅管理盐政，主要是希望他能填补财政上的亏空。
但南巡花费、笼络人心、皇室需求以及场面上的挥霍，即便有数以万计的盐税盈余，还是填不上这么多窟窿。
康熙都知道，他说：“曹寅和李煦花钱的地方很多，我知道其中的原因。”
朝廷官员弹劾曹寅亏空，康熙赶紧偷偷写信告诉曹寅：
“风闻库帑亏空者甚多，却不知尔等作何法补完？留心，留心，留心，留心！”
“两淮情弊多端，亏空甚多，必要设法补完，任内无事方好，不可疏忽。千万小心，小心，小心，小心！
可以看出，曹寅真是康熙自己人。也因此康熙能为他考虑长远：后继之君跟曹寅可没有发小的情谊，这亏空填不上就是大坑。
康熙五十一年七月，曹寅生病了。
康熙立刻派人骑着驿马日夜兼程送药，限定九天内送到扬州。
康熙朱批：“尔奏得很好，今欲赐治疟疾的药，恐迟延，所以赐驿马星夜赶去。但疟疾若示转泄痢，还无妨，若转了病，此药用不得。南方庸医，每每用补济，而伤人者不计其数，须要小心，曹寅原肯吃人参，今得此病，亦是人参中来的。”
“金鸡纳霜专治疟疾，用二钱，末，洒调服，诺轻了些，再吃一服，必要住的，住后或一钱，或八分，连吃二服，可以出根。若不是疟疾，此药用不得，需要认真，万嘱！万嘱！万嘱！万嘱！
一连四个万嘱，叮嘱他要小心用药，关心之情溢于言表。
可惜“圣药”还没送到，曹寅就突然去世了，享年五十四岁。
曹寅既是汉人，又是满人；既是官员，又是奴仆；既是政治人物，又是知识分子，他的一生，想必是骄傲的，也是纠结的。
曹寅去世后，他的独子曹颙接任江宁织造。然而，曹颙二十多岁便猝死。
康熙皇帝再次出手，令曹寅的侄子曹頫过继给曹寅当儿子，接任江宁织造。
曹頫办事能力远远不及曹寅，但康熙爱屋及乌，仍然循循善诱：
“你家中大小事，为何不奏闻？”
“朕安。尔虽无知小孩，但所关非细，念尔父出力年久，故特恩至此。虽不管地方之事，亦可以所闻大小事，照尔父密密奏闻，是与非朕自有洞鉴。就是笑话也罢，叫老主子笑笑也好”。
皇帝算是很长情了，但“树倒猢狲散”，随着康熙的薨逝，曹家的靠山崩塌。
雍正六年，曹家因亏空获罪抄家。
种种证据表示，曹家并未真正得罪雍正，但也谈不上关系密切。
而且曹家抄家，银子没见多少，倒是抄出几箱当票。雍正都不禁起了怜悯之心：合着曹家一直是在靠典当维持呀。
再加上铁帽子王胤祥的保护，还有曹家的姻亲平郡王福彭也力保。最终雍正看在胤祥和福彭的面子上，没有重罚，甚至还发还曹家在京城的十七间半的房子。
而苏州织造、曹寅亲家李煦则惨多了，他先是被判监斩候，秋后斩决。后来雍正宽免其死罪，还是将其流放到打牲乌拉，并很快就冻饿交加死在流放地。
抄家很彻底，只剩下白茫茫一片大地真干净，就这样，曹家与皇家的缘份结束了，曹雪芹的《红楼梦》开始了……