氮是作物必需的营养元素之一，适量地供应氮肥可以提高作物产量和改善品质。但若偏施氮肥，作物反而会减产，这是因为什么原因呢？作物究竟需要多少氮素？
偏施氮肥会使作物光合作用产生的碳水化合物大量用于合成蛋白质、叶绿素及其他含氮化合物，只有少量碳水化合物用作构成细胞壁的原料——纤维素、半纤维素和果胶等， 因而导致细胞大而壁薄，致使组织柔软，叶片下披互相郁遮，叶冠内通风透光不良，引起水稻基部节间细长，棉株疯长，贪青迟熟， 抗旱、抗寒、抗病能力降低，甚至引起倒伏减产，所以氮肥用量要适当。
那么作物究竟需要多少氮素呢？据大量资料分析统计，如收获100千克稻谷（包括相应的茎、叶养分，下同），约需吸收氮素1.6～3.2千克；生产100千克皮棉需吸收氮素12～15千克；生产100千克油菜籽（甘蓝型油菜）约需吸收氮素6.8～7.8千克；收获100千克玉米籽实约需吸收氮素2.5～4.0千克；收获100千克鲜茶叶，需吸收氮素1.2～1.4千克；生产100千克苹果和柑橘分别吸收氮素0.3千克和0.6千克；生产100千克甘薯，需吸收氮素0.35～0.42千克。可见，作物不同，所需要的氮素差异是很大的， 施用氮肥时，不能干篇一律。