航空发动机是航空工业中技术含量最高、难度最大的部件之一。航空发动机要在高温、高压和高负荷的环境中长期反复地工作，而且还要求重量轻、体积小、推力大、使用安全可靠及经济性好，因此其制作过程几乎集中了所有高精尖技术，被誉为现代工业“皇冠上的明珠”。目前世界上能独立研制航空发动机的只有美、俄、英、法、中等少数几个国家，而全球民用航空发动机市场几乎被欧美企业垄断。
现代航空发动机可以分为三类:活塞式发动机、燃气涡轮发动机和无压气机的空气喷气发动机。目前，燃气涡轮发动机是世界上主流的航空发动机。燃气涡轮发动机又可以分为四类，分别为涡轮轴发动机、涡轮螺旋桨发动机、涡轮风扇发动机和涡轮喷气发动机。
航空发动机的研制和生产是相当漫长而艰苦的过程，全寿命周期需要经历研发、制造和维护三个阶段。由于航空发动机结构复杂，其制造过程一般需要多家厂商合力进行。一般而言，航空发动机制造产业链中主要有三级供应商，依次为原材料供应商、零部件供应商和发动机整机制造商。
国家多年来都对航空发动机产业相当重视，并且出台了一系列政策进行扶持。工信部分别在2012年和2013年出台了《高端装备制造业“十二五”发展规划》和《民用航空工业中长期发展规划》，明确了要在“十二五”期间完成先进涡轴发动机的研制，并对大型客机发动机的研制发展提出了要求。今年两会期间，航空发动机首次写入政府工作报告。在原有七大战略性新兴产业目录中，航空发动机位于高端装备下的三级目录。这次报告中将其与一级目录的几大战略新兴产业并列，并用航空发动机及其衍生品燃气轮机替换了节能环保和新能源汽车两大产业，充分表明了国家对于航空发动机的重视。
经过十数年的高速发展，我国航空发动机和燃气轮机已经取得了一系列重要成就。“太行”发动机和舰用燃气轮机的批量装备表明其可靠性和寿命可以满足军方需求，但是在稳定性、故障率、平均故障时间、提前换发率等指标方面跟世界先进水平依然存在差距，正在研制的涡扇-18、涡扇-20、涡扇-15以及中推、长江-1000A等尚处于不同试验阶段，需要航空发动机和燃气轮机重大专项集中全国科研院所和高校力量攻关。政府工作报告明确列示或表明推迟数年之久的重大专项呼之欲出。