哈萨克是自由：哈萨克人是中亚的草原之子，徙水草而居，在天地间自由游荡。在突厥-回鹘语里，哈萨克的意思是「独立自主的、心灵自由的（Independent，a free spirit）」—暗示了哈萨克民族的游牧文化。
哈萨克有国家，现代民族国家概念盛行后，草原人也不再能自由跨越国界。历史沧桑后，哈萨克有了自己的「斯坦」（土地、聚居地）——「哈萨克斯坦」就是哈萨克人的家园。它有世界第九大面积的国土、也是最大的内陆国家。深处内陆，毗邻中国新疆，这里60%的国土面积为荒漠和半荒漠；全境为温带大陆性气候，冬冷夏热；首都阿斯塔纳冬天可达-40℃以下，旧都阿拉木图最低也有-20℃。—生存条件并不优越，哈萨克民众为了在此安身立命难度可想而知。
但即使是荒漠和半荒漠，哈萨克斯坦境内依然地貌多样，而非千篇一律的黄沙。西部是图兰、里海低地；西北和北部是俄罗斯、西西伯利亚平原的延续；东部和东南由帕米尔高原延续而来，山地广布；而中部则是高低起伏的哈萨克丘陵。——多样的地貌让哈萨克人心生广阔，「我们什么都有，我们是大哈萨克国。」
咸海的灭顶之灾
哈萨克斯坦有「海」，乌兹别克斯坦与之共享咸海。咸海为内流咸水湖，水源主要来自阿姆河和锡尔河，曾是世界第四大湖。咸海意为「岛屿之海」：其间有1100多个岛屿，水岛相接。
中学时我总喜欢盯着历史地图册上的唐朝极盛疆域图，那时咸海还在大唐。
我总在想：「咸海是一副怎样的美景呢？是不是『海天一色，风起雨落，风吹散苍茫烟波』？」
我没想到它如今却是这个样子。
湖底露出的白盐清晰可见
1918年，苏联政府决定将阿姆河和锡尔河的河水引入周边沙漠地区，用于灌溉和种植稻米、棉花、谷物。
此举导致注入咸海的水量大为减少。1960-1970年，咸海水位每年下降20厘米；1970-1980年，50-60厘米；1980年，80-90厘米。棉花产量增加了，可到2007年，咸海已经只剩原有10%的面积，南咸海的含盐量暴增至每升100克（一般海水为每升35克，死海为每升300-350克）。
咸海：1964-2014
这简直20世纪最大的生态灾难，一切都为时晚矣。1987年，咸海一分为二，南北不通，曾有人用人工渠道将之重新连接，可由于再度萎缩在1999年南北再次分开。2003年，北咸海又一分为二，东西不通，哈萨克斯坦不得不耗资2.6亿美元修建了堤坝，将二者永远分离，此举让北咸海恶化的速度有所减慢。而在南咸海，水位仍在不断下降，乌兹别克斯坦政府已经没钱顾得上咸海死活，2014年，南咸海东岸出现了600年来的首次干涸。
现在整个咸海已经四分五裂，成为四个小湖泊。
预计到2020年，南咸海将彻底从地球消失。
然而，这不是咸海故事的全部。由于棉花生产过度使用DDT杀虫剂等农药，大量有毒物质被注入到湖水中，并沉寂在水底的泥土中。咸海干涸，气候恶化：含有有毒物质的裸露尘土随风吹起，铺天盖地，形成毒性堪比雾霾的「有毒沙尘暴」，直接被吸入当地人的肺里，导致肺结、核肺癌，甚至食道癌。此外，湖水蒸发，湖底的盐将会被风吹落在冰川上，带来更快的冰川融水。若干年后，新疆和哈萨克斯坦将会极度缺水，大自然将会无情地报复人类。
不知古代西域楼兰的故事， 是否就是咸海之死的古代版。
巴尔喀什湖的未来又是如何？
哈萨克斯坦有湖，巴尔喀什湖为之独有。湖中的「萨雷耶西克半岛」将湖泊一分东西：西边有伊犁河带来远处新疆大量的雪山融水，占据整个湖泊80%的补给，湖水清淡；东边因补给不足，加之大陆性气候带来的湖水蒸发，湖水浓咸。——萨雷耶西克半岛阻止了东西的水体交换，一淡一咸，这是巴尔喀什湖的双面地理性格。
巴尔喀什湖曾是大清和沙俄之界，1864年，国力衰弱的大清帝国被迫签订《中俄堪分西北界约记》，连同巴尔喀什湖在内的44万平方公里的外西北领土（相当于12个台湾岛的面积）被割让于沙俄。苏联解体后，巴尔喀什湖因近划给哈萨克斯坦。——但是无论为谁所获，巴尔喀什湖还是深处中亚大地，看着人类往返。这是巴尔喀什湖的历史。
由于经济发展需求，中国新疆和哈萨克斯坦都在大力开发伊犁河及之流用于农业灌溉和水力发电，用水量与日俱增，注入巴尔喀什湖的水量日趋减少甚至逐渐萎缩。巴尔喀什湖正在被分割成几个较小的湖泊，土地荒漠化正在蔓延——巴尔喀什湖面临可能的「灭湖之灾」。
重蹈咸海覆辙，这是巴尔喀什湖可预期的可能未来。
同样，巴尔喀什湖若是干涸，湖底的盐将会被风吹落在冰川上，带来更快的冰川融水。若干年后，新疆和哈萨克斯坦将会极度缺水，大自然将会无情地报复人类。
那时，草原之子还能在中亚大地自由游荡吗？
我们对地球的伤害最终反过来还是伤害了自己。
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