《美国新闻与世界报道》发布了2025年“最佳大学”排名。每年，未来的大学生和他们的家人都会从这份报告中获得哪些学校可能适合他们的指导。虽然有证据表明，越来越少的学生在大学录取过程中使用排名，但许多家庭在做出人生中最重要的决定之一时，仍然严重依赖排名。最近一份由范德比尔特大学资助并由芝加哥大学NORC(一个备受尊敬的独立无党派非营利研究机构)进行的报告显示，排名的方法有可能误导依赖它的学生。
去年，作者Daniel Diermeier为《高等教育内幕》(Inside Higher education)写了一篇文章，探讨排名为何存在问题。从有缺陷的方法到低质量的数据再到主观标准，大学排名让学生更难找到合适的学校。更复杂的是，《美国新闻与世界报道》在过去几年里改变了大部分排名的方法，包括最佳大学排名。
这些误导性的措施很重要。例如，《美国新闻与世界报道》将毕业生负债等关键指标完全建立在接受联邦资助的学生的数据上。但是，特别是在顶级私立学校，许多学生直接从学校获得免贷款援助，不需要承担任何债务。事实上，在一些大学，比如范德比尔特大学，低收入家庭的学生可以免费入学。
但你不会从《美国新闻与世界报道》的排名中看出这一点。他们的系统有缺陷的方法忽视了这些学生，因此，某些学校可能看起来比实际情况更难以负担。有多少低收入家庭和第一代学生甚至决定不申请这些学校，从而可能错过一种具有变革意义的免费教育?在报告发布之前，我们向《美国新闻与世界报道》和其他排名机构提供了一份报告副本。《美国新闻与世界报道》继续为他们的方法辩护，但是，现在有了进一步的第三方验证，我们坚决不同意他们的结论。
近年来，《美国新闻与世界报道》也放弃了学术质量的某些特征，比如在各自领域获得最高学位的教师比例，高中班级前10%的入学学生比例，以及平均班级规模。
所有这些问题已经开始产生影响。今年，《美国新闻与世界报道》的医学院排名再次推迟，原因是无法正确分析教员进行的医学研究数据。拖延已久的结果并不是一个排名，而是一个按字母顺序排列的分级列表。
除了有缺陷的方法，也不能忽视发布排名的利润动机。对于《美国新闻与世界报道》来说，排名是网站流量的主要驱动力，因此也是广告收入的主要驱动力。该公司还根据排名向学生和家长销售大学指南(College Compass)和大学顾问(College Advisor)等服务。排名靠前的大学被出售高价广告机会，其形式是带有《美国新闻与世界报道》标志的“徽章”、增强的在线简介等。然后，《美国新闻与世界报道》将数据卖给大学，这样各机构就可以利用这些数据在排名中取得更好的成绩，并深入了解其他大学。
《美国新闻与世界报道》并不是唯一一家从排名中获利的机构。其他人则将这些列表用作会议、活动和咨询服务的平台。尽管有这些以利润为基础的动机，许多大学排名机构仍然坚称，他们的方法“抓住了对学生来说最重要的东西”。然而，这些方法本身就存在缺陷。
最近，芝加哥大学的NORC发布了一份关于五个著名排名系统使用的方法的报告。这项分析是由NORC的研究人员独立进行的，范德比尔特大学为这项研究提供了资金。NORC的报告证实了许多大学领导长期以来的怀疑，即“方法不明确”;“排名中包含的各种属性的相对权重的基本原理尚不清楚”;“排名所体现的概念也不明确”;“数据质量不一致”;而且“一些评估的因素非常主观，但在排名过程中是关键的组成部分，这使得很难在大学之间建立明确的比较。”
根据NORC的研究，一个主要问题是，对于大学来说，什么是“好”并没有统一的定义。因此，每个排名都会设定一个目标，然后声称要让大学达到这个主观标准。
所以让我们改变这个有缺陷的系统。
我们需要的不是一个排名系统，而是一个评级系统:一种量化学术质量和可及性的关键指标的方法，这种方法是稳定的、数据驱动的、透明的。我们需要能够将这个评级系统应用到国内的每一个机构，无论是公共的还是私人的。
它是这样运作的:与其使用有缺陷的衡量标准和主观意见来创建一个所谓的学校等级，大学应该报告有关援助可获得性和教学资源等变量的细节，提供清晰准确的信息，供学生和家长实际使用。通过应用这一系统，大学管理者可以让未来的学生和他们的家庭有能力根据有关学校成本和质量的真实数据做出选择，而不是根据排名机构的意见和自私的方法。
这种方法在其他行业很常见。购车时，买家会考虑多个方面，从燃油效率到后备箱空间。这些信息本身就是有用的。主观评价，如“驾驶乐趣”，可以很容易地添加，但它们需要被识别为主观判断，而不是客观测量。“排名”汽车而不是给它们评级将是一个无用的概念。如果乘客拖着冰球装备到处跑，法拉利可能不是一个很好的选择。
有些排名是无关痛痒的琐事。很少有人会因为“最宜居城市”的名单而背井离乡。但对于许多学生和他们的家庭来说，选择去哪里上大学是他们一生中最重要的决定之一。大学领导应该尽最大努力向他们提供有用和有效的信息。
令人遗憾的是，许多大学认为有必要根据排名来调整他们的决策。有些公司甚至将“提升排名”的目标纳入战略计划。大学是致力于深入专业知识、学习和研究的机构，对仔细收集和审查证据有着持久的承诺。根据他们知道存在严重缺陷的所谓“措施”做出决定，这与他们的目的不一致。
高等教育的多管齐下的使命是帮助学生学习和做出关键的选择;提供重要信息和重要背景;让年轻人走上一条充满希望的道路。全美各地的大学都有机会接受这一使命，通过改变择校过程，将数据公开，并结束一个让未来学生失望的系统。这是我们必须迈出的一步。
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