日本的钱币最开始也是用铜,银或黄金作的硬币。大概在1600年左右开始使用纸作的钱币、这就是日本最初的纸币。1873年当时国立银行发行的纸币上第一次出现了人物形象。而且每一版纸币上都印有当时有影响的人物的形象。通过日本的纸钞多少可以感受和了解一下日本不同时代有影响的人物。
在日本，除了有硬币外，还有1000日元、2000日元、5000日元和1万日元四种纸币。2000日元的纸币几乎不流通。日本人最频繁使用的是1000日元纸币。日本人吃午餐的价格一般为500日元至1000日元，从钱包里拿出1000日元纸币的情况很多。便利店购物时基本也都在1000日元以下。
另外，5000日元纸币和1万日元纸币的使用频率大体相同，如果在小酒馆吃饭达到5000日元以上，对现在的日本人来说也狐疑感觉“有点贵。那么，1000日元、5000日元和1万日元这三种纸币上印的都了哪些人物呢？可以说，这上面的三个人都是日本的著名人物，对日本人来说是“无人不知”。
1000日元纸币上印的人是野口英世(1876年-1928年)，是日本的细菌学家。生于福岛县的农村。小时候，不小心将左手伸进地炉里，导致左手残疾。由于这个经历，野口开始有志于医学，前往美国从事研究。对黄热病和梅毒等展开研究，获得了诺贝尔奖提名。其本人也因黄热病在非洲国家加纳去世。
1000日元纸币的背面印的是大家极其熟悉的富士山好樱花。
5000日元纸币上印的是日本女性小说家樋口一叶(1872年-1896年)。生于东京。小时候起就热爱读书，学习了和歌与古典文学，但由于家庭贫困，在经济方面陷入困顿，生活拮据，后来以24岁的年纪去世。
她在短短1年2个月的时间里写出了小说《青梅竹马》和《浊流》等名作，日本女性中，1881年神功皇后曾被印到纸币上，但自那以后女性从未被印到纸币上，樋口一叶是被印到纸币上的第2个女性。
5000日元的背面印的是江户中期的工艺家、画家尾形光琳（おがた こうりん）的作品燕子花図（かきつばたず）。在日本各地的美术馆、博物馆里，都有机会能看到他的画和工艺品。特别是大型装饰画作（屏风），还被后世称为琳派画风的始祖。
1万日元纸币上印的是福泽谕吉(1835-1901年)，是著有《劝学篇》等著作的兰学(通过荷兰传入的西方科学文化知识)家、启蒙思想家和教育家。福泽生于下级藩士(诸侯的家臣)家庭。他的父亲是儒学家，因在获得《上谕条例》(记载清朝乾隆帝统治时期法令的书籍)的那一晚生下孩子，遂起名为谕吉。谕吉曾学习《论语》、《孟子》和《诗经》等，是很有学问的人物。如今以庆应义塾大学创始人的身份广为人知(此外还建立了专修大学和一桥大学的前身)。
一万日元的北门印的是平等院(Byodo-in)凤凰堂内房顶上的凤凰像，平等院供建立于日本平安时代。有许多塔堂建筑，但历经战火浩劫后仍能完整保留的只有鳳凰堂，平等院内有无数的国家指定重要文化财，其中包含了在凤凰堂屋顶上的一对金铜制凤凰。是十分珍贵的文化遗产。平等院与其他寺院一起于1994年被联合国教科文组织确认为世界文化遗产，
目前这3人均自2000年起用于现在的纸币，都不是政治家，都是文化人。巧合的是，三人均出身于贫困家庭，通过自身的努力和才能留下了功绩，是日本有代表性的人物。另外，日本人在上小学时，需要阅读伟人传记，而这3个人都是必须读的人物，也是日本人的骄傲。