釉下彩的出现应追溯到汉末三国时期，当时只是用赫色颜料来简单的装饰陶瓷器，还没有刻意地绘制纹饰。而真正的釉下彩瓷是在唐代才出现的。
釉下彩是陶瓷器的一种主要的装饰手法，是用颜色料在已成型晾干的半成品上绘制各种纹饰，然后用白色透明釉或者其他浅色釉，入窑用1200℃~1400℃一次烧成，又称“窑彩”。烧成后的图案被一层透明的釉覆盖在下面，表面平滑光亮。釉下彩的特点就是不易磨损，无铅无毒，色彩保存完好，经久不褪。
我们常看到的釉下彩包括：青花瓷、釉里红瓷、青花釉里红瓷、釉下五彩瓷等。
青花瓷用含有钴的珠明料为着色剂，在瓷胎上绘画，再用透明釉上色，经高温烧成白地蓝花，唐代河南巩县窑已有烧制。
釉里红瓷以氧化铜为着色剂，在瓷胎上彩绘，施釉后经高温烧成，白地红彩，红彩在釉下，始于元代景德镇窑。
青花釉里红瓷在一件瓷器上同时用青花和釉里红两种色彩装饰。画面由红、蓝两色组成，二者相互衬托，相得益彰，俗称“青花加紫”。除此之外也有用釉上彩绿代替青花，或用釉上矾红彩代替釉里红的工艺，装饰效果宛若青花釉里红，但毕竟是另一种彩釉，不如青花釉里红瓷名贵。
釉下五彩是用金属氧化物或他们的盐类为着色剂，和一定量的硅酸盐原料配制而成，材料本身不含铅毒，这种颜料不需要釉上彩那样采用含铅很高的熔剂辅助发色和降低焙烧温度，而是要在1350℃~1400℃高温烧炼中，彩料中的熔融物与熔融状态的坏釉互相粘合着，覆盖的釉层能抵抗自然酸碱的侵蚀，耐磨损、永久保存花色清晰、鲜艳、明亮。
元、明、清时期景德镇青花瓷是釉下彩最成功、也是中国瓷器的代表品种之一。
