佐贺（さが）位于日本九州岛西北部，是岛上最小的县级行政区域。因地理位置偏僻，很少会引起国人的关注。
然而，每逢秋高气爽之时，一场国际盛事的开展为这个有些平平无奇的小地方平添色彩，海内外游客纷至沓来，一时之间火爆程度不亚于盛夏的花火大会。
这便是“佐贺国际热气球节”。
说起这个热气球节，来头可是不小，成立于1978年的它距今已有41年的历史。
前身的“热气球节in九州”，起初的举办地点并不是在佐贺，而是在福冈县甘木市。
后来因为考虑到会对福冈机场的航班起降产生影响，遂于1980年迁至佐贺。
早年便已初具规模的大会，在1984年被正式更名为“佐贺国际热气球节”，并于同年举办了日本的热气球锦标赛。
1989年，彼时热气球节承办了世界热气球锦标赛，这是该赛事第一次于亚洲开展。从此“佐贺国际热气球节”一跃成为亚洲规模最大的热气球盛会。
热气球我们并不陌生，长期以来一直是国人外出旅游时颇具人气的观光体验项目。
但是在本次热气球节中，作为主角的“热气球比赛”，恐怕知道的人是少之又少。
热气球比赛比的到底是什么？
如我们所知，气球不像飞机的螺旋桨或汽车的方向盘那样拥有可以自由操纵机体的装置。
在飞行过程中飞行员只能控制热气球的升降。水平方向的移动（东南西北）完全需要依靠自然风来进行。
因此，关于热气球的竞技不是像一般的体育比赛那样比拼“速度”和“快慢”，而是比拼一定时间内飞行的“准确度”。
在举办佐贺国际热气球节的佐贺平原上空，风向和风速不同的风层层叠在一起，是日本首屈一指的适合热气球比赛的区域。
一场热气球赛事分为多种比赛项目（任务），选手们每完成一项比赛任务后，便可以获得一定的积分。全部比赛结束后通过计算总积分来分出胜负。比赛委员会会根据比赛进行日当天的天气状况决定适合今天开展的比赛项目。
完成比赛项目时，参赛者的基本操作是：
让从数公里外起飞的气球飞向 “目标”，并投下 “标记”的沙袋。
这个“目标”一般是由竞技委员长(活动总监)或飞行员自己事先决定的。
为了准确地接近“目标”，需要拥有高技术的飞行员辨认上行风的性质，瞬间让气球完成上下移动。
另外，由于飞行员在上空获得的信息有限，与地面的小组保持密切联系，随时准确捕捉风力状况也是比赛制胜的关键。
本次佐贺国际热气球节”中重要的比赛类型有：
JDG（Judge Declared Goal）
比赛气球飞向比赛总部指定的目标(通常离起飞地4-6km)，向目标中心投下“标记”。在最接近目标中心的地方投放沙袋的选手可以获得1000积分。
PDG （Pilot Declared Goal）
飞行员在起飞前宣布自己的目标，在接近那个目标投下记号的竞技。
因此，如果不能正确地预测风向、风速，不仔细看地图的话是得不到好结果的。对竞技者来说，这是一场是考验多方面实力的高难度的竞技。
MND（Minimum Distance）
在MND比赛中，飞行员在飞行一定时间(例如30分钟或45分钟等)后，投下“标记”。标记物的投下地点和在起飞区设定的目标中心的距离最短的竞技者可以获得1000点积分。怎样在空中保持不动，或者怎样回到起飞地是该比赛的看点。
FIN（Fly IN）
比赛总部决定一个终点。通常，这个目标会设定在嘉濑川河岸。飞行员从一定距离(例如5公里)以上的地方起飞并瞄准目标飞行。如果相隔一定距离以上的话，从哪个方向都可以自由地飞到目的地。
……这样看下来也是十分硬核了。
当然除了比赛项目，还有很多观赏性的活动，游客甚至可以近距离观察热气球的升空。
看着这上百只热气球漫天飞舞、徐徐腾空的画面，无论是为了比赛忙得热火朝天的飞行员还是玩得不亦乐乎的游客，这次热气球节都将成为他们在这个金秋时分最美好的回忆吧。
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