叶酸又名维生素B9，人体不能自身合成。做为B族水溶性维生素，摄入后存留半衰期相对脂溶性较短，需要持续补充。备孕期要补充叶酸广为人知，不足可诱发胎儿产生神经管闭锁障碍，表现在头部或脊柱的近尾端，都是非常严重的新生儿先天病变。
多数情况下可在孕中期的孕检中发现腹中胎儿是否患有神经管闭锁障碍，但是在孕检不充分，或者胎儿症状较轻的情况下，漏检也很常见。除此之外，叶酸摄入不足情况下流产几率也较高，有研究显示，补充叶酸可以增加试管婴儿诊疗的成功率。
全球每年有30万神经管闭锁障碍患儿，据疾控中心评估，仅通过补充叶酸就可以避免至少一半的病例。相应的，美国农业部要求所有的谷物加工食品内必须要添加叶酸，例如面包，意大利面等。
数据显示，这条规定出台后，美国神经管闭锁障碍患儿发生率下降了36%，目前大约每年有3千例。叶酸对胎儿发育最重要的阶段是孕龄前四周，这个阶段很多孕妇还并不知道自己已怀孕。所以，疾控中心建议所有备孕阶段的女性每天补充400微克叶酸，孕期每天补充600微克，哺乳期每天补充500微克。
在加工谷物食品中添加叶酸是考虑到让意外怀孕的女性也能在孕早期摄入足够的量。但是美国大约有6%到10%的人口对麸质（面筋，Gluten）过敏，甚至1%有乳糜泻（摄入含麸质食品引发腹泻）。市场上的无麸质食品（Gluten-free）中很多则没有添加叶酸，所以有麸质过敏的女性可能需要更多补充的叶酸辅剂。
曾经生育过自闭症患儿的女性，可考虑增加叶酸摄入到1000微克以上；曾经生育过神经管闭锁障碍患儿的女性，应考虑增加叶酸摄入到3000微克以上。日叶酸摄入量超过1000微克应与家庭医生咨询，评估可能的与其他药物的相互作用或副作用。如果女性在亚甲基四氢叶酸还原酶的基因上有失能性突变，会影响到摄入叶酸的生物利用率，应咨询家庭医生考虑选择5-亚甲基四氢叶酸。
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