中国台湾海峡以南和以北的港口之间的航线，被称为南北航线，这是中国海上运输的大动脉，南来北往船舶的必经航线。然而，1949年大陆解放后，由于以美国为首的西方阵营对新中国实施封锁禁运，以及败退台湾的国民党当局的武装袭扰，这条航线被生生切断——
南北航线的中断，严重影响我国经济发展。当时我国外贸中海运物资80%以上从华北港口进出口，而自营的远洋船舶和海轮则有70%在南方，需要的物资运不进来，出口的货物运不出去，租用外轮耗资巨大，铁路转运耗费时间长，打通南北航线，迫在眉睫！
1966年，国际局势悄然变化。美国在越战中泥足深陷，中国的国际地位逐年提高，这种变化使台湾海峡形势也有了某种程度的缓和，开辟南北航线的时机已成熟。交通部向国务院递呈了《关于中国自营轮船开辟南北航线的请示报告》。5月11日，周恩来总理对报告作出指示：“一定要缩短南北航程”，并明确要求交通部尽快拟定试航方案。
黎明轮
重任落在了年轻的中远广州分公司身上。1968年2月，国务院副总理李富春、李先念批准黎明轮为首航船。交通部成立了由副部长于眉担任组长的试航领导小组。而黎明轮，更是配备了4名船长，船员们纷纷表示要排除万难，做好工作。
黎明轮船员合影
1968年4月25日，一个极其普通的日子。黎明轮接到“启航命令”，满载货物缓缓驶离湛江，开始执行这次意义重大的航行任务。
黎明轮采取绕行台湾海峡的办法开通南北航线：先从湛江南下循国际习惯航线到北纬10度附近，然后转向巴拉旺（PARAWAN）岛南端的巴拉巴克海峡进入苏禄海(SULU SEA)，接着沿菲律宾棉兰老岛北岸通过SURIGAO及SAN BERNADINO海峡进入太平洋，再向东北驶至东经130度折向日本沿海，最后经大隅海峡进入东海，驶向青岛。
黎明轮北上路线图
航行中，海面风平浪静，船员内心却波涛汹涌。大家知道，虽然这条航线在国民党当局的作战半径之外，但必经的海域情况复杂，有的为敌对势力所占领，有的国家当时与我国尚未建立外交关系，经常有军舰、潜艇游弋和飞机巡逻。虽然有来自国家各个方面的保障，但如果真的发生意外，面对袭击，立即实施防备和抢救的首先还得靠船员自己。
一天日落时分，黎明轮正在台湾东面的洋面上航行，突然发现左舷远方有一个黑乎乎的可疑物。“潜艇！”不知是谁大喊一声，全船人的心顿时收紧了，但大家没有惊慌失措，按照预定方案做好了各种准备。后来这个大黑物连续喷了几次水柱，船员们明白了，它不是潜艇，而是一条大黑鲸，于是大家“哦”地长舒了一口气……
为了不暴露航行中的船舶位置，整个航程采取“静默航行”，按照约定，船上一般不发电报，必要时只使用简单的信号“盲发”。就在这样的静默中，黎明轮谨慎行驶着，详细记录每一个航标、陆标、灯浮、灯塔、礁石、岛屿和各海域的海流、天况，边航行边“筑路铺轨”。
原黎明轮船长顾民毅
原黎明轮船长顾馥山夫妇
船员们始终保持高度警惕，每个人都打足了十万分精神，专注工作。当时还没有卫星定位的先进仪器，对每个转向点都要经过反复测定，靠经验、靠技术来判断。轮机部船员则要保证机械设备不停顿地连续运转，压力相当大——因为船舶发生故障不能停下来修理，途中没有修理港口和设施，即使有也不能去修理。报务人员24小时连续守在电台旁聚精会神地收听，业务部人员精心照顾众多在船人员的生活。全船都处在非常的繁忙之中。
终于，13天后，1968年5月8日，黎明轮航行4533海里抵达青岛，顺利完成任务。
“青岛到了!”“我们成功了!”
兴奋，喜悦，激动……船员们百感交集，紧张的情绪骤然释放。
6月2日，黎明轮从青岛按原航线南下返航；6月14日，安全到达湛江。南北航线终于得以开通，历史从此揭开新的一页。
黎明轮首开南北航线
黎明轮南北航线的首航成功，为沟通中国沿海运输立下了不可磨灭的功劳。在此基础上，交通部又先后安排九江轮于1968年9月22日从湛江港开始北上航行，10月4日抵达上海，11月2日装载援助阿尔巴尼亚的物资和意大利的贸易物资从上海港出发，经菲律宾苏禄海、新加坡等地直驶欧洲；安排红旗轮于10月11日从上海港沿黎明轮、九江轮的航线南下到亚、欧、非7个国家的港口。1968年10月22日，周恩来总理正式批准开辟海上南北航线。这不但大大促进了我国外贸的发展，也为我国远洋运输的大发展创造了条件。
这次贯通的南北航线，绕台湾东面航行虽然多走了些路，但我远洋船舶从欧洲回到我国北方港口、或从北方港口到欧洲整个近30天的航程，绕道只比走台湾海峡大约多走4天，在当时的形势下，这不能不说是一个壮举。
