贸易的发展，总离不开物流。古代普洱贸易的发展，同时也伴随着古代一物流体系的发展。普洱茶在这一物流体系的发展下，得到了最大限度的发展，反之，在普洱茶的运销贸易中，物流体系也得到了极大发展，两者形成一个良性循环。这一古代物流体系包括：茶马古道和马帮。
茶马古道上运输的主要手段是通过马，其实更多地是骡，这个组合体就是俗称的马帮。马帮一般由“锅头”、赶马人和一定数量的骡马组成。马帮首领俗称为“锅头”，他们要埋锅造饭，同吃同宿，经验丰富的领头人成了“锅头”。“锅头”既是经营者、赶马人的雇主，又是直接参与者。骡马有的属于商号所有，有的是锅头所有，也有自带骡马入伙，就有了雇工和股东两重身份，获得工钱和红利两份收入，这样的经营方式，就类似于我们现在运输系统的加盟。赶马人也俗称马脚子，由于马帮的工作完全靠赶马人分工而又轮流着做，因此每一个赶马人必须具备所有的本事和能耐，比如看天气、选路、方言、识骡马的性情等，还有生活上的煮饭做菜，医药等，如此看来一个普通的赶马人基本上是一个全才了，正符合我们现在提倡的综合能力的人才观念。一般一个赶马人负责七、八匹骡马，一个赶马人，还有负责的马加上马上的货物成为一把，几个把或几十个把就组成了一个完整的马帮。
马帮的骡马是有核心的，走在最前面的叫做头骡和二骡，一般由灵敏、懂事、警觉的母骡承担，整个马帮队伍的最后，还有有一匹十分得力的尾骡，它要既能跟上大队，又要压得住阵脚，使马帮形成整体。
一直到近代，马帮都是云南的主要运输工具。在1910年滇越铁路通车和1935年滇缅公路通车以前，云南境内并没有大的交通干线。所有货物的长短途运输全靠人背马驮。即便是在两条交通干线开通以后，云南除交通干线以外的其他地区，主要交通工具仍是马。云南马帮进入思普以前，由于这一带山高林密、气候炎热，是有名的烟瘴之乡，而且路上有峭壁深涧，山中有饿虎猛兽，河里有毒蛇蝎子，沿途还有土匪的骚扰，使得大量茶叶一直待沽山中。正是由于马帮的介入，才为普洱茶大量外运提供了交通运输工具。
云南马帮是云南近代普洱茶贸易中最为活跃的因素，也是普洱茶兴盛的重要原因之一。在云南马帮经营的茶贸易的带动下，思普边地的经济日益发展，南来北往的商人在运输普洱茶的同时，不仅带来生产、生活用品，丰富了人们的生活。更为重要的是带来了内地先进的生产技术和文化及思想观念。被人们视为畏途的思普边地得到了很大开发，面貌发生了深刻的变化。普洱茶和云南马帮成为思普边区社会经济发展不可或缺的两个重要因素。茶马古道马帮所经历的冒险性是人所共称道的，他们身上最为突出的特征就是他们的冒险精神。哪怕在今天，那些职业探险家所谓的壮举，跟当年茶马古道上的马帮生涯相比，也会黯然失色。
为了生存，为了贸易获利，马帮们几乎是以自己的生命去冒险。这种冒险体现在三个方面。
一是生意上的冒险：马帮大多活动在现代商业社会远未成熟的时期，法律不仅不完善，在许多地区简直形同虚设，马帮要做的每一笔生意，都有着极大的风险，加上政治局势的极不稳定，更增加了这种风险。有的人固然因为马帮贸易而兴家发财，但更多的人干了一辈子甚至几辈子，仍然一无所有。
二是面对严峻的大自然的冒险：马帮运行的茶马古道各条线路，自然环境都异常危险艰苦，风霜雨雪，大山大川，毒草毒水，野兽毒虫，瘟疫疾病，随时随地都能置马帮于死地。绝大部分时间的野外生活，对任何一个赶马人和马锅头都是严峻的考验。
三是土匪强盗的威胁：当时的西南地区，土匪强盗十分猖獗，尽管马帮都是全副武装，但仍不时遭到土匪强盗的袭击，死人损货的事时有发生。这种种特殊的生存境况，决定并造就了马帮的冒险精神。
所以，干马帮就等于冒险，只要走上了马帮路，是死是活，是发财还是血本无归，全靠马帮自己的运气和能耐了。在过去，众所公认，无论在西南哪个地方，能干马帮的都是些勇敢的人，是些意志坚定、能力高超的人。对要生存、要发展的马帮来说，冒险并不仅仅是拿生命财产作孤注一掷，而是需要非凡的胆识、坚韧的毅力、勇敢的气魄和卓越的智慧等等一系列美德。茶马古道上的马帮们身上正好体现了这些东西。
如果说纤夫是古代物流人中的农夫，马帮以及镖局就是物流人中的游侠。或者用现代的话来说，就是江湖中人，是一群刀尖上的舞者，你固然可以说他们是艺高人胆大，但如果他们可以选择的话，相信没人不愿意坐在办公室里点鼠标、敲键盘的，即使在开叉车、搬运工、跑运输，也比他们拎着脑袋找饭碗强太多了。也许这就是所谓的“人在江湖，身不由己”吧，或者用“一入江湖深似海”更恰当些。
来源：物通传媒