“船东”由“船”和“东”组成，“船”是指船舶，而“东”则是指主人，如“房东”和“股东”等，因此“船东”是指船舶的主人，即拥有船舶的人，英文是shipowner，即船舶的所有人。在实际用法中，“船东”一词有时用来指在船舶登记机关登记为船舶所有人的人，即注册船东，英文是registered owner。但有时也可以用来指虽然没有登记为船舶所有人却实际拥有并控制船舶的人，即受益船东，英文是beneficiary owner。但是“船东”一词实际上并不始终用来指名义上或实际上拥有船舶的人，有时也可以用来指并不拥有船舶但和船舶有关的人，例如在租船合同中处于船东地位的一方，这种人又被称为“二船东”，这一称呼应当是受“二房东”的启发而产生，英文是disponent owner。虽然disponent owner在航运界贯穿东西，耳熟能详，但在英文字典却找不到disponent。除非另有说明，本文中的“船东”是指拥有船舶的船东，既包括注册船东，也包括收益船东。作为拥有船舶的人，船东可以说是一个相当有意思的人群。
酷爱船舶的有钱之人
船舶不是白菜，不是你一掏口袋就可以买下的东西。要当船东你就必须有钱，因此船东是有钱之人。至于钱来自何处并不重要，可以是自己攒的，可以是别人给的。有的船东是典型的家族企业，财富是前辈的辛勤创造的；有的船东则是符合苛刻规则的现代化上市公司，因此钱主要来自平头百姓。虽然都有钱，船东可以是只有一个股东且名不见经传的私人企业，也可以是在市场上声名显赫富可敌国的老牌企业。
虽然有钱，但船东对船舶的钟爱远胜于对钱的钟爱，一旦有钱就会想方设法地将其变成船。船东始终认为自己是缺钱的人，在市场陷入低谷时船东通常会埋怨自己没钱去购买或订造便宜得让人无法自拔的船，而在这一刻到来之前船东则始终会有充分的理由将手上的钱花的精精光光。船东的财富往往是以其拥有的船舶数量和市场价格来体现的。
过去竟是如此的辉煌
船东来自世界各地，长的不同的模样，操着不同的语言，也都有着不同的经历，但是几乎所有的船东都会有一段让人肃然起敬的辉煌过去。船东可以自豪地，甚至是洋洋得意地将他们辉煌的过去向你娓娓道来，无论是白手起家的，还是从父辈手中接过衣钵的，即使是继续前任经营的船东都会有辉煌的过去。这些辉煌的过去大多有离奇的成份，也不缺嗔目结舌的情节。在一个昏暗的小酒吧里不少酒被灌下了肚后的一次打赌或者是在一张已擦拭多次且沾满油渍的餐巾纸上的几行早已无法辨认的字迹最终都奇迹般地成就了一段辉煌。虽然在事发当时不少船东的真实状态要不浑然不知，人云亦云；要不胆战心惊，屁滚尿流，但在事后复原辉煌时则都显得如此的千钧一发、力挽狂澜、荡气回肠和惊心动魄。
矢志航运，终身不渝
套用租船合同中的“一旦滞期，永远滞期”的原则，一朝成为船东，终身成为船东。船东这个特殊的群体只会扩大而不会缩小，因破产清算而被人扫地出门是迫不得已，很少有船东会茅塞顿开而选择弃暗投明的。当然，这里不包括那些经过航运大门看见里面热闹非凡，怀着捞一把的不良念头而迈入航运门槛的人。在这些人的血液里没有航运的基因，而只有赚钱的细胞。因无法忍受打击，他们在市场动真格时都会撒腿便跑，揣着所剩无几的钱袋暗暗庆幸自己的腿脚利落。这些人不是本文所称之船东，真正的船东大多会因与此辈同伍而感到羞愧无比。
壁垒森严，老死不相往来
船东相互间戒备森严，老死不相往来，这也是航运界的一大奇观。虽为同行，船东之间往往相互视对方为对手甚至敌人，有些船东之间由于历史原因或家族原因相互间甚至形成了你死我活的局面。即使相互间能维持良好的关系，也仅仅停留在见面点头并拽着嘴角微微上翘那种显得有文化和见识的层面，而不会发展至事先约好小酌数杯并情投意合交流一番的境界。在船东中不乏叔伯兄弟之类的关系，但哪怕是父子和兄弟都很难动了同舟共济的念头。相互间能作足的只是井水不犯河水的文章，团结互助是如此的遥远。但一旦时机成熟，一口吃了对方倒是在所不辞。
