因人成事，因人废事，人才对于国家来说无疑是最重要的，所以，如何发现选拔人才就是至关重要的了。夏商周，一般是贵族世袭，但是，根据人才产生的随机性，这种制度显然不靠谱；到了汉朝，开始实行推荐制，根据人性特点，肯定是在位的世阀大多推荐自己的子弟，平民百姓很难获得推荐机会；晋代后期，五胡乱华，导致士族阶层大量被消灭，平民英才不断涌现，例如一代雄主刘裕就出身寒门，一种新的人才选拔制度呼之欲出。
因此，结束了南北朝变乱纷呈的隋唐，诞生了新的人才选拔制度，也就是科举制度，这是中国最具有创新性，也是最重要的制度，是封建时代所可能采取的最公平的人才选拔形式，它打开了中下阶层进入统治阶层的大门，极大促进了社会的稳定和发展，对欧美的考官制度也产生重大影响。科举制度，经过隋唐初创，宋代不断完善，在明朝达到顶峰，甚至形成了入阁拜相必须进士出身的制度。
明代科举分乡试、会试、殿试三级考试，殿试的第一名，被称为状元，王阳明的父亲王华就是著名的状元郎，在他孜孜不倦的影响下，王阳明在二十一岁时，就通过浙江乡试，成为举人，这在浙江省内已经是风云人物了。但是，第二年，王阳明到北京参加更高一级别的会试，却没有通过。在一次官员私人聚会上，状元父亲的朋友，当时内阁首辅李东阳给王阳明开玩笑说：下次你肯定可以考状元，要不然，这次先来写一篇《来科状元赋》？一般人肯定还没有从考场失利中恢复出来，或者，肯定要谦让一凡，但是，年轻气盛的王阳明却没有推辞，挥笔洋洋洒洒就写了一篇，华丽的文章和卓尔不凡的表现让在座的人惊愕不已。“木秀于林风必摧之”，人性就是这么黑暗，除了少数真心赞赏的人，大多数估计都都是五味杂陈，更有少数则愤愤不平转而嫉恨在心，暗暗私语说：这小子若考中状元，恐怕更加目中没有我们了！
这年，王阳明从北京回到家乡余姚，在龙泉山寺成立诗社，和很多当地知识分子写诗作赋，探讨学问。和同道交流，自古以来，都是精进学问的不二法门。这个龙泉诗社，和现在各种各样的技术俱乐部一样，成员大都具有相同的背景，大家通过不断举办活动，深入交流，切磋技艺，也增进了友谊，孔夫子不也说：就有道而正焉；有朋自远方来不亦说乎？
三年之后，王阳明再次信心满满的去北京参加会试，状元赋三年前就写了，这次状元不是手到擒来？然而，世事难料，这次会试遭受到上次嫉恨官员的潜规则，他们故作手脚，导致王阳明再次落榜。学而优则仕，考上进士，几乎是当时读书人的实现理想的唯一途径，落榜无疑是灾难，很多人顿足捶胸，哭天抢地，甚至一蹶不振；但是，对于第二次落榜，王阳明却出奇的坦然，只说了一句：汝以不得第为耻，吾以不得第动心为耻。大部分人以中举作为终身理想，但是，王阳明只是把它作为成为圣贤的工具，这就是人与人的巨大差距。
虽然没有进身举人，但是，因为父亲在京为官，王阳明也留在北京。明朝天子守边关，北京距离边关很近，又在官员之家，王阳明经常收到边关危机的警报，作为立志圣贤的他，开始深入学习各种兵书战策，希望能够像心目中的英雄于谦那样，为国家分忧解难，但是，非进士出身又无任何军事经验，被人讥笑为赵括纸上谈兵，从而深受打击。这时候，王阳明又想起父亲的教导，下定决心解决科举的问题，寻找施展才华的舞台，因此，发奋读圣贤书，学问造诣日深。
一旦决定做这件事，就会做到极致，这是王阳明的特点，后来他总结这套方法论为“贵专，贵精，贵正”。果然，在下次会试中，王阳明就脱颖而出，取得第二名的佳绩，并且顺利通过殿试，获得进士身份，为全国第十名。
这次会试，还发生了著名的明朝悬案之一，“会试泄题案”，大家耳熟能详的“点秋香”的主角唐伯虎也卷入其中，并被处罚终生不得参加科举，这对于同样天纵奇才，并更加恃才傲物的唐伯虎是致命打击，他之后更加癫狂，开始了作为艺术家的一生。唐伯虎从天资上不输于王阳明，但是，家庭和王阳明差距太大，因此，缺乏家庭培养和约束，没有父亲的言传身教，导致他狂放不羁的性格，才遭受致命打击；唐伯虎根本不像电影里面那么潇洒，实际上为逃离宁王魔爪，还装疯卖傻，之后穷困潦倒，靠朋友接济为生。对于一个艺术家，悲惨命运，创作出惊天之作，也许是世人的幸运，但是，又有谁愿意经历这样的命运呢？
拿到科举的通行证后，王阳明进入六部之一的工部工作，开始了自己的一生传奇。直到今天，考大学，特别是重点大学，依然是改变个人命运最重要的途径，这个不仅是中国，美国，欧洲也是如此。