大学排名并没有统一的简单的概念或模式，可有全球排名、区域排名、国家排名、学校排名与学科排名等形式，本章所指大学排名一般特指大学综合排名。
大学排名起源于1870年美国联邦教育局年度报告根据其掌握的数据信息对其境内大学进行排名。具有现代意义的大学排名则是由1983年《美国新闻》（U.S.News）所发布的大学排名。1987年后又改为每年一次，并开始面向研究生教育。
世界大学排名溯源于中国上海。1998年是中国高等教育面向大众化大扩招、大发展的前夜。斯年5月4日，时任国家主席江泽民在庆祝北京大学建校100周年大会上宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”“985工程”应时而生，清华北大、C9高校、以及39所985高校作为不同的核心圈层，成为这个跨世纪工程的首批受益者，带领着中国高等教育第一方阵走向了日益明朗的分化格局。
为了达成建设世界一流的大学之目标，如何评判世界一流大学必然是先导课题。上海交通大学刘念才教授与他的团队于2003年发布榜单，主要从理工科的角度来探讨世界一流大学的特征和标准，成为第一个多指标的世界大学排行榜，即后来赫赫有名的上海软科世界大学排名（ARWU）。
这个表格我当年有幸看到过，是一个非常朴素的Excel表格，其指标体系在当时来看高不可攀，因此中国大学在此榜单中的表现并非理想。但其重要意义在于提供了一把简洁透明、可以在全世界范围内统一评价体系的尺子，为中国大学向上攀登提供了发力的依据。
此后，随着高等教育全球化趋势的加速、国家高等教育重大战略决策的实施，中国大学集体欣欣向荣向上跃迁的态势催生了大学排名的动力，与此同时，科学计量学和诸多科学引文数据库的发展也为大学排名奠定了数据基础。进入21世纪以来，各类大学排名如雨后春笋，风起云涌，蔚为壮观。据不完全统计，目前已有超过45个国家进行国内大学排名，出现了数十种世界大学排名。
