证券发行核准制是指证券发行人充分地公开与证券发行有关的信息资料，并确保其真实性，合乎法律法规规定的必要实质条件，而后由主管机构决定是否予以批准其发行证券的一种审核制度。目的在于防止不良公司进入市场，保护投资者利益，并保持证券市场高效运行。核准制的特征：1、证券发行权利是通过证券审核机构的批准获得的；2、核准制并不排除发行人信息的公开披露；3、核准制规定证券发行的实质条件，强调实质管理原则；4、核准制主张事前与事后并举。
证券发行注册制是指证券发行申请人依法将与证券发行有关的一切信息资料公开，制成法律文件，送交主管机构审查，主管机构只负责审查发行申请人提供的信息和资料是否履行了信息披露义务的一种证券发行审核制度。主管机构只对注册文件进行形式审查，不对发行证券的价值以及发行人的盈利能力、财务状况和发展前景等作出实质判断，也不对证券的发行设置实质性的门槛。在法定期间过后，若发行人未受到主管机构的阻止和异议，便可发行证券。注册制降低了政府对经济事务的干预程度，减少了发行的时间和成本，也缩减了公权力寻租腐败的空间。注册制的特征：1、公司发行证券的权利是自然取得，不需要政府的特别授权；2、信息披露是注册制的核心；3、注册制强调事后控制。注册制下的注册程序并不保证注册文件中陈述的事实的准确性，但是如果投资者在投资注册证券时蒙受损失，且投资者足以证明公开文件中有虚假或欠缺情形，有损害赔偿请求权。损害赔偿由有管辖权的政府或法院判定，证券管理机构无权决定损害赔偿救济。此外，证券发行人及其董事、经理人、承销商、控股股东、证券出售者及其他相关人员亦承担法律责任。
注册制与核准制的区别在于制度所奉行的理念以及与之相配套的法律基础制度。注册制奉行市场自治，认可证券发行权归属于公司自治的范畴，而非国家授予，强调市场效率和自由，充分尊重市场这只无形之手在资源配置中的调节作用；而核准制推崇政府介入，强调市场公平和秩序，充分体现了行政权力对证券发行的参与。在法制环境上，注册制对发行人及中介机构的诚信守法意识和自律能力提出了较高的要求；且注册制比核准制更强调事后控制和救济机制，以包括民事责任和刑事责任在内的法律责任体系为坚强后盾，从而实现发行审核效率与市场公平间的平衡。
核准制和注册制各有优劣，从世界各国证券法规定和证券市场的实际运作看，核准制和注册制并没有绝对的先进和落后的差别，注册制的典型代表是美国、日本，核准制的典型代表是英国和德国。这些国家证券市场都比较发达。