环顾世界各地，场外交易市场已经有了三四百年的发展史。今天，尽管世界各国都已先后建立发展了本国的证券交易所市场，但场外交易市场依然存在，并随着科技的进步不断发展和完善，为各国经济的持续发展提供了不竭的动力。
通过对国内已有的场外交易市场相关文献的研究发现，场外交易市场的概念和内涵并没有清晰的表述，以致很难使用一个可靠的且合乎逻辑的标准来界定场外交易市场。随着目前市场的变化，有必要重新定义场外交易市场。
从交易的组织形式看,资本市场可以分为交易所市场和场外交易市场,场外交易市场是相对于交易所市场而言的,是在证券交易所之外进行证券买卖的市场。传统的场内市场和场外市场在物理概念上的区分为:交易所市场的交易是集中在交易大厅内进行的。场外市场,又被称为“柜台市场”或“店头市场”,是分散在各个证券商柜台的市场,无集中交易场所和统一的交易制度。但是,随着信息技术的发展,证券交易的方式逐渐演变为通过网络系统将订单汇集起来,再由电子交易系统处理,场内市场和场外市场的物理界限逐渐模糊。
目前,场内市场和场外市场的概念演变为风险分层管理的概念,即不同层次市场按照上市品种的风险大小,通过对上市或挂牌条件、信息披露制度、交易结算制度、证券产品设计以及投资者约束条件等作出差异化安排,实现了资本市场交易产品的风险纵向分层。
首先，随着场外交易场内化以及互联网的普及，我们已不能像从前那样用柜台交易去定义场外交易。场外交易场内化是当代场外交易市场发展演进过程中一个非常重要的特征和趋势，最为典型的例子莫过于NASDAQ的场内化。其次，国内外理论界对资本市场的分类存在一定的差异。国外学者一般把资本市场分为场内交易市场（或交易所市场）和场外交易市场，而国内学者更多的把资本市场分为主板市场、二板市场（中小板和创业板）和三板市场。这往往导致同一市场或市场体系在不同研究中被划归为不同的市场类别。第三，基于功能观点的资本市场结构改革理论的发展和完善极大冲击了传统的资本市场理论。这就要求应该从功能和实质的角度提出新的定义，进而从多个方面和特征去诠释当代场外交易市场的内涵。
只有理解了当代场外交易市场的定义，才能够明确场外交易市场的基本属性，把握其新的特征，避免走弯路。因此，有必要首先明确场外交易市场的概念及其内涵。通过总结和借鉴已有研究，并参考美国OTCBB官方网站给出的定义，目前场外交易市场（Over The Counter Markets OTC）的定义应为：场外交易市场又称柜台市场、店头市场，是指在证券交易所以外的、为满足特定融资主体的融资需求和投资主体的流动性需要，而根据一定的制度安排进行的证券发行与证券买卖活动的所有证券交易市场的通称。
