一到腊月二十三(或四)小年节，客居异乡的游子归心更切了，超市里的年味儿更浓了，家家户户也都忙活起来了。这预示着春节即将加载完成。小年大概是中国人过的节日中最迷糊的一个节日。

从清朝中后期开始帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区百姓上行下效也提前一天在腊月二十三过小年。

早在宋朝就有“腊月二十四过小年”的记载，南方大部分地区，仍然保持着这天过小年的古老传统。

江浙沪地区习惯称除夕为“大年夜”，与其对应，除夕前一晚则被称为“小年夜”，这一天也被称为小年。历史上，腊月二十四夜，吴人称廿四夜，是送灶的日子，因称此夜为小除夕。

在我国西南的部分地区，人们会在除夕夜过小年，他们的大年则多在正月十四或正月十五。

相传明成祖朱棣篡权夺位后，南京百姓对其残忍和苛政怨声载道，借由正月十五的灯会怀念上一位帝王的宽政，于是元宵节成了南京的小年。