欧洲的葡萄酒最早自波斯传入，早期的埃及人、希腊人和罗马人都比较喜欢浓而且酒精度较高的葡萄酒。后来，随着罗马帝国的扩张，葡萄酒产业被带到了欧洲的许多国家。
公元1世纪，古罗马军队征服高卢，也把葡萄传入法国，法国葡萄酒就此起源。最初，法国人在南部罗讷河谷大量种植葡萄。这以后，葡萄树在法国种植面积迅速扩展，2世纪时出现在勃艮第，3世纪时已扩抵卢瓦尔河谷，4世纪时出现在香槟区和摩泽尔河谷。
原本非常喜爱大麦啤酒、蜂蜜酒的高卢人，很快就爱上了葡萄酒，并且他们也成为杰出的葡萄果农。
据史料记载，由于法国人所生产的葡萄酒在罗马大受欢迎，罗马的果农们纷纷抗议。不得已，罗马皇帝杜密逊下令，强行要求高卢人减少一大半的葡萄种植面积，降低葡萄酒产量，以保护罗马本地的葡萄酒产业。
3世纪末，罗马皇帝普若巴斯重新允许高卢人栽种葡萄树、生产葡萄酒，法国葡萄酒产业才又延续下去。
进入13、14世纪，法国人口激增，商业发达，葡萄酒的产量也迅速增长。但即便是在这时候，法国葡萄酒仍然主要局限在本国销售。直到18世纪，玻璃瓶和软木塞在葡萄酒产业普遍使用，促进了分销网络的发展，使葡萄酒能够直接送到消费者手中，法国葡萄酒也开始销往国外。
分级制度成就法国酒
19世纪初，葡萄酒行业的发展进入了一个新的黄金时代，葡萄酒产量和销售量都成倍增长。与此同时，法国葡萄酒在国外的销售却遇到了产自西班牙、意大利等国葡萄酒的强劲挑战。市场对葡萄酒的品质也提出了更高的要求。
法兰西第二帝国皇帝拿破仑三世的一个倡议奠定了法国葡萄酒的世界名酒地位。“当时，法国的统治者拿破仑三世是位嗜酒如命的皇帝，尤其喜好葡萄酒。”张朝东介绍，“1855年，法国准备举办第二届世界博览会，拿破仑三世计划通过这个机会向世界推广法国葡萄酒。”
当时，法国红酒产区法国红酒分级，法国出产葡萄酒的地区虽然很多，但以波尔多地区出产的葡萄酒最为出名，酒庄也最多。拿破仑三世找来波尔多葡萄酒商会的负责人，要求由他们在世博会上筹备一个专门的展览会，向来自全世界的来访者和游客介绍法国葡萄酒；同时要求该商会对波尔多的酒庄进行分级。
出于客观性考虑，波尔多葡萄酒商会将这一责任委托给中间商工会的葡萄酒批发商组织。
1855年4月18日，中间商工会根据当时波尔多各个酒庄的声望和各自葡萄酒的交易价格，确定了61个酒庄，命名为顶级酒庄。顶级酒庄由高到低分为5个等级，其中一级酒庄5个，二级和三级酒庄各14个，四级酒庄10个，五级酒庄18个。
1855年巴黎世博会的主题是农业、工业和艺术。葡萄酒作为法国在农业方面的成就展出，按等级区分的波尔多葡萄酒引起了广泛关注。从这以后，法国葡萄酒按照严格的分级制度，根据葡萄酒的产地、质量评定等级，稳定高质的法国葡萄酒通过中间贸易商源源不断地流入世界各地市场。
1855年法国葡萄酒确定分级制度后，经过上百年的经营，法国葡萄酒已经在世界各主要消费国确立了稳固的高档酒地位。然而，20世纪以后，以美国加州、澳大利亚、新西兰为代表的一些新兴市场的葡萄酒产业发展迅速，他们极力希望打破法国对高档葡萄酒市场的垄断地位。
时间跨度长达30年的又一次经典营销悄然展开。
1976年，一场颇有声势的葡萄酒“盲品”擂台赛在巴黎拉开帷幕，对手分别是来自美国加州纳帕谷与来自法国波尔多和勃艮第的葡萄酒，其中红酒必须由“赤霞珠”葡萄酿制，由纳帕谷对决波尔多，白酒由“霞多丽”葡萄酿制，由纳帕谷对决勃艮第。这场擂台赛被称为“巴黎品酒会”，由英国品酒师史蒂芬·史普瑞尔发起，9名评委全部由法国人组成。
然而，法国评判团裁定的结果却是，红酒第一名和白酒第一名都是美国加州的纳帕谷葡萄酒。法国人不服气，他们认为，法国葡萄酒经得起历史的考验，需要陈放相当长的年头才能进入完美境界。
于是，时隔30年之后，奥比昂玛歌，2006年5月24日，“巴黎品酒会”30周年这一天，当年的发起人史普瑞尔先生再次组织品酒会，打开陈放了30年的10种参赛红酒进行“盲品”复赛(由于白葡萄酒陈年能力有限，未组织复赛)。复赛前夕，公众普遍预期陈年的法国红酒一定会战胜加州红酒。
但复赛的结果让所有的品酒师大吃一惊——排在前五名的全部出自纳帕谷！而30年前分别排在第二名、第三名、第四名、第五名的4支波尔多红酒，这次却分别倒退到第六名、第八名、第七名、第九名。
当时目击这场品酒会的《时代》周刊记者乔治·M.泰博，在其《巴黎的判决：加州VS法国——革命性的1976巴黎品酒会》一书中称，这场品酒会“摧毁了法国在葡萄酒领域神秘的至高地位”。
世博历史之谜
按等级分类的波尔多葡萄酒亮相1855年世博会
150年来法国葡萄酒分级制度经过怎样的变化？
1855年，法国波尔多葡萄酒分级制度借同年世博会之机，成就了法国葡萄酒的地位，但时过境迁，许多庄园的风貌早已改变，酿酒方法也与以前大不相同。过去的分级制度如今已经过了多次改革和发展。
现在，法国葡萄酒业采取了更为科学的分类制度，大致将葡萄酒分为四类：原产地名称监制葡萄酒、特酿葡萄酒、当地产葡萄酒与佐餐葡萄酒。
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