Starpath 公司办公室内的月球采矿基础设施原型。图片版权：Starpath。
一家旨在从事月球资源开采基础设施（包括一座发电厂、一队探测车和一个加工厂）的初创公司，从一群风险投资家手中筹集了 1200 万美元的种子资金，领投方包括 8VC 和 Fusion Fund，参投方包括 Day One Ventures、Balerion Space 和 Indicator Ventures。
首席执行官索拉夫·什罗夫 (Saurav Shroff) 告诉 Payload，这笔资金将使该公司能够全面开展其系统的地面演示，并加速其在月球上进行测试的进程。
事实： Starpath 正处于繁忙时期：在筹款过程中。考虑到NASA 取消了 VIPER 水冰探测车，该车原定于明年由 Astrobotic 交付并发射到月球南极，Shroff 匆忙召集他的团队提交了一份报价，希望用他们自己的技术演示器填充 Astrobotic 的 Griffin 着陆器上的空货舱。
该公司规划的运营体系包括：
一座篮球场大小的太阳能塔（与 Solestial 合作建造）。
一支由美国国家航空航天局 (NASA) 获奖探测器组成的车队，旨在收集半径
20 公里内的风化层。
一个自主的热处理工厂，用于融化冰、将水分解为氢和氧、并将氧气液化。
由于对太空传感器探测到的水冰在月球表面的实际分布情况了解有限，而且存在很大的不确定性，Shroff 的团队对其采矿机器人进行了过度设计。
“采矿机器人的设计目标是开采和运输远超其实际需要的材料，破碎比预期标称硬度还要硬得多的岩石，”Shroff 说道。“机器人必须能够开采数千或数十万个独特的矿点；我们无法以厘米级的精度知道哪个矿点有水。”
图片版权：Starpath。
准备好迎接地月经济了吗？商业计划很简单：向 SpaceX 和 Blue Origin 等已经在建造可重复使用的月球探测车的公司出售大量 LOX 推进剂。Saurav 和联合创始人、公司首席技术官 Mihir Gondhalekar 都是 SpaceX 的校友。
除了技术挑战和在月球上运营的固有不确定性之外，Starpath 还需要看到其潜在客户（以及其主要赞助商美国政府）承诺的人类长期在月球上存在。除此之外，扩大对火星的探索将使月球推进剂工厂更有价值。
8VC 基金的风险合伙人扎克·怀特 (Zach White) 说：“我们最近花了更多时间思考太空以及成为多行星物种所带来的重要机遇，并在去年投资了一些与太空相关的公司。”“我们非常高兴能支持Shroff ，因为他是 8VC 我们所喜爱的创始人类型的典范——用有趣、新颖的方法攻克大难题。”
就地利用水资源制造火箭推进剂并不是一个新想法。火箭推进剂是液氧 (LOX) 和其他可燃燃料（如氢气、煤油或甲烷）的混合物。鉴于月球和火星表面有大量水，人们长期以来一直推测这些资源可用于制造太空推进剂——并在外星建立一个自给自足的人类殖民地。
Starpath 的初步计划是这样的：一组约 50 台采矿机将在月球表面行驶并挖出大量泥土；它们将把泥土带到加工厂或炼油厂，将泥土净化成水，然后将水分子分解成其组成原子。
当然，月球上水资源最丰富的地方往往也是最不适宜居住的地方：比如月球南极，那里的水冰陨石坑永远处于黑暗之中，温度可降至 -334 华氏度。开发能够在这种环境下生存的探测车和其他车辆是一项艰巨的挑战——但 Starpath 也在努力解决这个问题。该公司正在开发一种超大型展开式太阳能电池阵列，它将与南极峰上的加工厂一起安装——这些加工厂恰好处于几乎永久的阳光下。他们的想法是，采矿机将在水资源丰富的陨石坑和炼油厂之间来回移动，在那里它们将倾倒材料，并用超大太阳能电池阵列进行充电。
提炼厂会将液氧直接泵入埋在地下的巨大聚四氟乙烯袋中，直到需要加工成推进剂时才会取出。SpaceX 等公司仍需要储存推进剂的另一种成分（Starship 的成分是甲烷），Starpath 首席执行官 Saurav Shroff 开玩笑地称这一计划为“自带甲烷”。但考虑到推进剂的主要成分是液氧，成本改进仍将非常显著。
什罗夫描绘了未来的景象：火星甚至可以从其富含碳的大气层中产生甲烷。“在这种情况下，你实际上什么都不用带，”Shroff 说。“你可以带着空储箱和满载货物的船降落在火星，然后加满储箱后再飞回地球。
该公司的计划引起了投资者 Hummingbird Ventures 和 Valhalla Ventures 的注意，这两家公司是 Starpath 250 万美元种子前融资的最大贡献者。
Starpath 瞄准了三类主要客户。第一类是将水作为资源的小型公司，例如 Argo Space Corp.，该公司正在建造以水为燃料的航天器，或者希望提供在轨加油服务的公司。第二类是月球着陆器，例如 Blue Origin 的 Blue Moon，它将能够在月球上着陆和起飞，并与在轨航天器对接。第三类是星际飞船级飞行器（目前只有星际飞船）。
但向大众客户销售产品是该公司希望获取巨额利润的方式之一。
Shroff解释说：“如果你的系统能够生产出足够一艘超大型星际飞船使用的推进剂，而这艘飞船要消耗数十万公斤的燃料，那么你的单位成本就会降得非常低，当你开始向那些只消耗 100 公斤的客户销售燃料时，如果他们仍愿意为此支付七位数、八位数的费用，那么你每公斤的成本就会比每公斤的生产成本高得多。”
该公司承认，其计划将取决于 2028 年前上线的商用月球星际飞船。但他们依赖星际飞船的两个原因相当明显：首先，他们需要星际飞船的有效载荷能力将所有机器运送到月球。至于第二个原因，“星际飞船和星际飞船的客户就是我们的客户，”Shroff说。
Starpath 创始人 Mihir Gondhalekar、Saurav Shroff 和 Jason Zang。
Starpath 由 Shroff、Mihir Gondhalekar 和 Jason Zang 于 2022 年年中创立。三位创始人都相对比较年轻：Saurav 在加州大学伯克利分校获得工程学士学位后，在 SpaceX 担任航空电子工程师仅四个月，而 Gondhalekar 在 SpaceX 担任助理结构工程师三个月。Shroff 说，他觉得 Starpath 背后的想法是完全有可能的，他们需要现在就开始。
“我一看这些数字，就想，我能做到，”他说。“我们知道如何制造会动的东西。我们知道如何让它们在低温下运行。我们知道如何制造电子产品。我们知道如何整合这些类型的东西。[…] 我们觉得我们可以做到，我们觉得我们必须在星际飞船准备好带我们去月球时就开始行动。”
在接下来的 24 个月内，这家初创公司希望在对所有子系统进行太空验证之前，先在陆地环境中展示其整个系统的功能。该公司的目标是在 2026 年让采矿和精炼系统准备好，以便通过星际飞船发射到月球南极，不过该公司尚未预定发射计划。
（完）