美国宇航局代理局长肖恩·达菲于 2025 年 78 月 16 日在国会听证会上作证。 汤姆·威廉姆斯/CQ-Roll Call, Inc via Getty Images
美国宇航局代理局长肖恩·达菲已发布指令，加快在月球表面建造核反应堆。达菲曾任福克斯新闻主持人，同时也是美国交通部负责人。在特朗普政府撤回对私人航天员兼商人贾里德·艾萨克曼的提名后，他于今年7月接任美国宇航局局长一职。
该指令最先由Politico报道，它将加速美国宇航局长期以来酝酿的、迄今为止基本上毫无成果的开发核反应堆的努力，以支持太空科学和探索。
多年来，NASA 一直在开展各种项目，最近一次是在 2022 年，当时它与多家公司签订了三份价值 500 万美元的合同，设计用于 2030 年代中期月球作业的小型月球核反应堆。这些反应堆的设计灵感部分来自唐纳德·特朗普总统在第一任期内发布的太空政策指令，旨在产生 40 千瓦的电力——足以维持一座小型办公楼的运行——并且重量不到 6 吨。达菲的指令更加雄心勃勃：它要求 NASA 征集反应堆提案，这些反应堆将产生至少 100 千瓦的电力，并准备在 2029 年底前发射。NASA 的任务是在 30 天内任命一名官员监督这项工作，并在 60 天内发布征集意见。
这幅概念图展示了美国宇航局（NASA）在月球上的裂变表面发电项目。根据一项新指令，NASA正在寻求研发更大、更强大的核反应堆，以便在2030年之前登陆月球表面。美国宇航局
月夜漫长——相当于地球两周——且极其寒冷，这使得核能成为月球表面作业的理想选择。但根据指令，这项快速推进计划的更大动力是中俄两国蓬勃发展的伙伴关系，双方计划于2030年代中期在月球南极附近建造一个核动力前哨基地。那里的太阳高度角从未超过地平线，导致一些陨石坑永远处于阴影之中——而宝贵的水冰沉积则点缀着它们永恒黑暗的底部。尽管月球南极地区气候极寒，但竞争依然激烈，NASA的阿尔忒弥斯计划也计划最早在2027年作为阿尔忒弥斯三号任务的一部分，在那里实现载人登陆。
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除了为月球表面作业提供充足的能源外，月球上的核反应堆还能实现对月球土地的战略性掠夺。根据《联合国外层空间条约》，外太空领土的所有权是被禁止的，但该条约也要求航天大国在其活动中“适当顾及”，这意味着它们不应侵占或干扰其他国家建造的敏感基础设施。因此，在月球表面建造核反应堆可以允许宣布达菲指令所称的“禁入区”。
虽然特朗普政府加速 NASA 核动力计划可能受到许多太空探索倡导者的欢迎，但与此同时，白宫还提出了其他一些试图彻底重塑 NASA 的提议，这些提议可能与新指令相悖。这些提议包括大幅削减 NASA 科学项目的计划，以及积极和持续地裁减 NASA 的员工（参见几乎所有在世的NASA前科学主管均发出警告，继近 4,000 名 NASA 员工选择通过延期辞职计划离开该机构后||太空评论28）。值得注意的是，总统的 2026 财年预算请求将NASA 和国防部联合开发核火箭项目的资金全部取消。这还将削弱NASA 建造和部署放射性同位素电源的能力，这种电源无需复杂而笨重的反应堆，即可提供核衍生的热能和电能，用于执行前往外行星和太阳系其他阳光稀少地区的机器人探测任务。
然而，NASA最新核计划面临的最大问题或许是，这些设想中的新反应堆究竟能为哪些设备提供动力。许多专家表示，2027年发射“阿尔忒弥斯三号”的可能性不大，理由包括基于SpaceX“星际飞船”火箭研发必要的月球着陆器目前面临的困难。每一次后勤失误或计划延误，都会让更多旨在将更有意义、更耗电的基础设施送上月球的“阿尔忒弥斯”任务更加遥不可及，这可能会使整个计划更容易受到未来几轮预算削减——甚至被未来政府彻底取消——的影响。
作者简介：Lee Billings是一位科学记者，专攻天文学、物理学、行星科学和航天，是《科学美国人》的资深编辑。他创作的《五十亿年的孤独：在星际间寻找生命》一书广受好评，并于 2014 年荣获美国物理学会颁发的科学传播奖。除了为《科学美国人》撰稿外，Billings 的文章还见诸于《纽约时报》、《华尔街日报》、《波士顿环球报》、《连线》、《新科学家》、《大众科学》等众多刊物。Billings 于 2014 年加入《科学美国人》 ，此前曾担任SEED杂志的编辑。他拥有明尼苏达大学新闻学学士学位。
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