什么是历法?

历法是以日为基础单位计算时间的方法，用来帮助记录社会和生活中的重要事件，以及指导狩猎采集和后来的农耕生产的节奏，历法是人类文明发展至关重要的一个成就。有了历法，人类社会就能够对历史进行完整的记录，有了历法，人类才能规律化地进行农业生产，从而实现农业生产的逐渐规模化。历法的种类主要有太阳历、太阴历和阴阳合历三种。一个历法系统会为每一天设计一个历法上的唯一日期。

几乎所有的历法系统都会将日整合为月或是年。一些文化会定义其他的时间单位，例如星期，中国以往使用的天干地支，十天干十二地支，排列的一个周期是60，有干支纪年和干支纪日。有些文化会用不同的年份起算日期，如日本就是以天皇即位为准，并且有对应的年号，例如德仁天皇于2019年5月1日即位，年号是令和，2023年是令和5年。

太阳历(Solar Calendar)，简称阳历，最早出现于6000多年前的古埃及，是根据地球围绕太阳公转轨道位置，或地球上所呈现出的太阳直射点的周期性变化，所制定的历法，不考虑月亮的月相周期变化。

地球围绕太阳公转一圈为一个回归年，回归年实际长度为365.2421897日。

目前国际通用的公历为太阳历的一种

地球围绕太阳公转的过程中，春分时阳光直射在赤道，当天昼夜时间相同，之后北半球的白昼时间逐渐变长，气温随之升高，直至夏至阳光直射在北回归线，白昼时间达到最长；然后白昼时间逐渐变短，到秋分时阳光再次直射赤道，昼夜时间再次相同，此后北半球白昼时间继续变短，气温随之降低，直至冬至阳光直射在南回归线，白昼时间达到最短，然后白昼时间又重新逐渐变长，再回到春分昼夜平分，依此太阳直射点周期性变化，在2000年时，一年计365天5小时48分45.19秒(或计365.2421897天)，定为一个回归年，所制定的历法，称为“回归阳历”。

以下为回归阳历：

• 格里历(Gregorian calendar)，即当前国际通用的公历，1年分为12个月。

• 儒略历(Julian calendar)，1年分为12个月。

• 巴哈伊历(Bahá'í calendar)，1年分为19个月。

• 科普特历(Coptic calendar)，1年分为13个月。

• 伊朗历(Iranian calendar)，1年分为12个月。

在地球围绕太阳公转过程中，观察天球上各恒星的变化，会发现太阳与黄道带星群存在周期性变化，根据此太阳在黄道带位置的周期性变化，在2000年时，一年计365天6小时9分9.76秒(或计365.256363004天)，定为一个恒星年，所制定的历法，称为“恒星阳历”。

以下为恒星阳历：

• 印度历(Hindu calendar)

• 孟加拉历(Bengali calendar)

• 马来亚历(Malayalam calendar)

• 泰米尔历(Tamil calendar)

太阴历(Lunar Calendar)，简称阴历，与阳历对应，指按月亮的月相周期变化来制定的历法，不考虑地球围绕太阳公转轨道位置。

因为回归年的长度不是月相周期的整数倍，所以单纯的太阴历无法和季节对齐，但和其他与月球围绕地球公转有关的现象能够对齐得很好，例如潮汐。

同时根据太阳和月亮的周期规律制定的历法，称为阴阳合历，又称太阴太阳历，简称阴阳历。阴阳历是许多文化采用的历法，其日期根据朔望月以反映月球的相位，年则与太阳周期相关，一年的月数必须是整数。

采用阴阳合历的主要目的是配合季节，而太阳周期与月相周期并不一致，因此需要安排闰月来调整，大多数年份有12个朔望月，闰年就会有13个月。连续十九年为一章，其中安置七个闰月置闰，使历年的平均值大约与“地球公转一年”相当(大多采用回归年定义，也有采用恒星年定义者)。构成阴阳合历的历年连续19年一套可名为阴阳章历，四章连续一套为一蔀，可名为阴阳蔀历。阴阳合历制中具体的年份之间月数、日数并不一致。

由于地球的公转周期并不是一日的整数倍，而历法只能以日为单位划定年度，也就是说历法上的年度与地球公转周期之间必然存在误差，如果不进行调整，则经历的周期越多，误差就越大，就会逐渐误导农耕生产的节奏。所以历史上就发展出了置闰的方式，在日历中插入闰日或闰月，以使历法能跟随季节(太阳周期)或月相周期。一般阳历需要通过闰日的方式来调整与太阳公转周期之间的误差，而阴阳历需要插入闰月实现历年长度的平均值与太阳公转周期相当。

一般存在闰日、闰月等的年份，称为闰年，除此之外称为平年。

在阳历中，回归年的实际长度为365.2421897天，而日历年必须为整数的天数，所以在不同的年份插入天数来调整。现行的公历通过每四年添加1日的方式来调整，闰年的2月有29日，而平年的2月只有28日。

由于太阳周期不是月相周期的整数倍(通常回归年大约是12.37朔望月)，所以阴阳历的年份之间只能有不一致的月份数量。平常的一年是12个月，闰年添加一个月成为13个月。通常每2-3年便会插入一个闰月。插入闰月的方式通常使用固定的周期循环，例如19年的默冬章(希伯来历和推断复活节)或使用月相(印度阴阳历和中国的农历)。

公历纪元或公元(英语：Common Era，缩写为C.E.)，也称西元，是现代国际社会广泛使用的纪年标准，源于西方国家使用的基督纪年，以历史上认定的耶稣出生年份为纪年的开始。第一年被称作基督元年(耶稣出生的那一年)。由于历史上西方文化的强势，西历纪元成为世界通用标准。

英语里“公元前”用“B.C.”表示，“公元”用“A.D.”表示。B.C.是“Before Christ”(基督前)的缩写，基督徒常译为“主前”；A.D.是拉丁文“Anno Domini”(主的年份)的缩写，基督徒常译为“主后”。一些现代学者和科学家基于世俗化和宗教中立原则，试图用“B.C.E.”和“C.E.”来分别代表“公元前”和“公元后”，B.C.E.是“Before the Common Era”的缩写，意为“公元前”，人们仍习惯于使用B.C.。而C.E.也被一些人认为是“Christian Era”(基督纪元)的缩写。

公元纪年起源于基督教的影响。公元525年，基督教神学家狄奥尼修斯·伊希格斯建议将耶稣生年定为纪元元年，以取代当时罗马教廷所采用的“戴克里先历”(以迫害基督徒著称的罗马皇帝戴克里先登基之年，即公元284年作为元年，俗称“殉教纪元”(Era of Martyrs))。伊希格斯并推算耶稣是生于古罗马建国后754年，但后来的历史学家发现他的计算有误，因耶稣出生时大希律王仍在位，但大希律王于公元前4年已驾崩。故此推定并非出生于公元1年，现在一般以耶稣诞生在约公元前7年至前4年左右的说法最可靠。