美国历史上首次有前总统被定罪，实际上是34项重罪。这一历史性耻辱既应震惊全国，也应让人们对实现正义的能力感到放心。然而，唐纳德·特朗普的定罪可能既不能达到这两个结果，这部分反映了特朗普先生无耻行为的腐蚀力量，也部分反映了对他提出的指控复杂且有争议的性质。
一个由特朗普同行组成的陪审团权衡了证据，并一致裁定他因掩盖对成人电影明星斯托米·丹尼尔斯支付的封口费而违反了选举法。这个结果本身似乎证明了一个基本的美国原则，即没有公民可以凌驾于法律之上。然而，从长远来看，这起诉讼可能更多地削弱而不是强化法治。
法律专家指出了许多可信的上诉途径，而任何上诉都不会在11月选举之前得到解决。这使得特朗普的支持者更容易接受他的论点，认为他是被偏见的法官和陪审团迫害的受害者。这一判决特别容易受到上诉的影响，因为曼哈顿地区检察官阿尔文·布拉格选择提起的指控缺乏明确的先例。
根据纽约法律，伪造商业支出是一种轻罪，但通过论证这一犯罪行为是为了实施或掩盖另一犯罪行为，布拉格能够将特朗普的指控升级为重罪。检察官争辩并且法官胡安·梅尔坎同意，陪审员甚至不需要明确同意特朗普违反了哪一项法律，这种模糊性肯定会成为上诉的理由之一。布拉格是一名民主党人，他在竞选中曾吹嘘自己最有资格起诉特朗普，这进一步为前总统提供了论据，称他是总统乔·拜登的盟友出于政治迫害的受害者。
批评这一判决可能看起来是反常的，但没有任何政治人物应该能够绑架法律，通过威胁贬低司法系统来换取豁免起诉。然而，检察官在选择提起哪些案件时拥有广泛的自由裁量权，他们应该考虑的不仅是定罪的可能性，还包括犯罪的严重性和公共利益。布拉格的前任以及拜登的司法部曾考虑提起这些指控的版本，但都选择了不提起。与特朗普面临的其他案件相比，这一案件总是显得过于牵强，难以获得广泛的公众合法性，提前的民调也表明即使是这种定罪也不会增强人们对正义得以实现的信心。
此外，这次起诉对特朗普赢回白宫的机会更多是帮助而不是伤害。正如2021年1月6日的暴乱所表明的那样，这是对法治的更大威胁，而不是任何伪造的账目记录。在布拉格于2023年4月对他提起指控之前，特朗普作为政治力量的影响力正在减弱。起诉将特朗普重新带回了聚光灯下，甚至他的共和党批评者，包括他的提名对手，都一致支持他的受害者论。特朗普在共和党中的民调反弹，并开始了他的提名之路。他对起诉的骄傲抗争，包括他在南布朗克斯数千名支持者前的集会，增强了他的强大形象。拜登的竞选活动在利用特朗普的法律困境方面挣扎，而不会隐含地增加对这些困境是政治动机的怀疑。
布拉格在提起案件时表示，他希望确立“真实和准确记录保存”的重要性。在审判中，检察官辩称，问题远不止如此，他们认为特朗普的虚假记录保存可能使他能够“欺骗选民”并在2016年获胜。也许这次定罪，如一些民调所示，将导致独立思考的选民放弃特朗普。如果不是这样，那么向丹尼尔斯支付封口费现在可能会帮助特朗普第二次当选。