美国人对经济感到困惑。最大的问题是：这种悲观情绪对经济意味着什么？
密歇根大学周五报告称，其衡量人们对经济看法的消费者信心指数从 2 月份的 64.7 降至本月的 57，创下 2022 年以来的最低水平。受访者对当前经济的看法是悲观的，但相对稳定。他们对经济未来的看法变得更糟了。
坏情绪并不总是转化为经济的坏消息。消费者和企业调查是经济学家认为的“软”数据，在某种程度上不是由人们的经历驱动的，而是由他们所说的驱动。
尽管如此，当涉及到经济时，感觉很重要。一个对未来感到不安的家庭可能会推迟假期;公司可能会推迟扩张。如果有足够多的人决定犹豫不决，这些选择可能会在整个经济中产生涟漪。这些感受也可以作为一个早期预警系统，反映人们在实地看到的尚未在其他经济数据中显示的事实。
密歇根州的报告遵循一系列其他调查，该调查显示，美国消费者和企业的情绪在第一季度都明显恶化。商业研究机构世界大型企业联合会（Conference Board）周二报告称，本月其消费者信心总体指数急剧下降。它对未来预期的衡量标准降至 12 年来的最低水平。
对特朗普政府断断续续的关税计划、政府裁员、移民镇压和削减支出的担忧和不确定性已经让家庭和企业望而却步。
纽约、费城和里士满联邦储备银行最近的区域商业调查显示，制造业和服务业都变得更加悲观。
达拉斯联邦储备银行周三发布的一项季度能源行业调查的一位受访者表示：“关税政策我们无法预测，也没有明确的目标。我们想要更多的稳定性。
市场在周五看到了危险信号。股市暴跌，标准普尔 500 指数下跌 2%。美国三大股指均低于 11 月选举日的交易水平。
包括销售、工业生产和就业报告在内的硬数据表明，尽管经济已经疲软，但可能并没有萎缩。然而，这些数据可能需要时间来赶上实际情况，而且一些指标，如就业，往往要等到经济已经陷入困境时才会出现。因此，经济学家正在密切关注软数据，以寻找经济走向的线索。
一些消费者表示，他们正在撤退，航空公司和便利店的销售开始疲软。尽管如此，这可能不足以削弱整体经济——部分原因是人们并不总是根据他们的感受来改变他们的行为。
例如，随着通货膨胀飙升，密歇根州情绪指数从 2021 年年中到 2022 年年中急剧下降。然而，尽管美国人对经济感到不满，他们还是继续花钱。
相比之下，当市场情绪在 2008-09 年金融危机之前的一年里急剧下降时，受压迫的消费者正在控制支出。
对约书亚·金 （Joshua King） 来说，关于关税和 DOGE 裁员的焦虑头条新闻与他在俄克拉荷马州塔尔萨一家包机公司的工作相去甚远。最近在新奥尔良举行的一次单身派对上，他的 11 个大学朋友都聚在一起，他们都有稳定的工作。
“没有人在捏紧钱包，”金说。
其他人则表示，对经济的担忧导致他们削减开支。“我今年绝对不打算任何假期，”住在北卡罗来纳州罗宾斯维尔的社区非营利组织工作者罗宾·萨格斯 （Robin Suggs） 说。萨格斯说，联邦削减开支对他工作的农村地区造成了影响。
消费者似乎更加谨慎。周五，美国商务部报告称，其衡量 2 月份消费者支出的增幅低于 1 月份的预期，1 月份的数据下调。报告发布后，经济学家进一步下调了国内生产总值的“跟踪”估计值，即衡量可用数据。例如，摩根士丹利现在估计，在即将结束的第一季度，GDP 将以 0.4% 的年增长率增长。第四季度 GDP 年增长率为 2.4%。
对许多美国人来说，有工作和口袋里有钱比他们的感受更重要。当密歇根州的情绪指数在 2022 年下降时，“我们看到人们对经济真的很不满意，但支出仍然强劲，”该调查的主管乔安妮·许 （Joanne Hsu） 说。Hsu 补充说，人们当时有信心保住工作，并且在大流行期间积累了储蓄。
现在的不同之处在于，招聘速度放缓，而疫情期间的储蓄已经花光。“这些支持正在减弱或完全消失，”Hsu 说。
历史表明，情感很重要。根据密歇根指数（Michigan Index），1990年8月萨达姆·侯赛因（Saddam Hussein）入侵科威特后，美国人的情绪急剧下降。经济衰退大约在同一时间开始。
这一事件促使当时的美联储经济学家克里斯托弗·卡罗尔 （Christopher Carroll）、杰弗里·富勒 （Jeffrey Fuhrer） 和大卫·威尔科克斯 （David Wilcox） 在 1994 年发表了一篇论文。他们的研究发现，密歇根州调查的预期部分尤其在消费者支出方面具有一定的预测价值。
卡罗尔后来的研究发现，在密歇根州的调查中，对明年失业情况的回答与大件物品的支出密切相关，尤其是汽车和电器。
周五的密歇根州报告显示，预计明年失业率会上升的受访者比例从 2 月份的 51% 上升到 3 月份的 66%，达到 2008-09 年金融危机以来的最高水平。
劳动力市场的看法与实际情况的匹配程度尚不清楚。特朗普政府已经解雇了数千名联邦工作人员，尽管对许多人来说，在法院命令后，他们已经恢复了带薪工作。与此同时，私营部门裁员和裁员计划的措施有所增加。但失业率仍然很低，为 4.1%。而首次申请失业救济人数——历史上是劳动力市场困境的最佳早期预警指标之一——一直很低。
重要的不仅仅是消费者的感受。当公司感到紧张时，他们可以推迟扩张计划并冻结招聘，而这些行动可能会像滚雪球一样在经济中滚雪球。
杜克大学与里士满联储和亚特兰大联储周三发布的一项调查发现，第一季度首席财务官的乐观情绪比第四季度有所下滑，但仍明显高于 2022 年和 2023 年。调查还发现，CFO 的公司受到关税的影响越多，他们对经济的担忧就越大。