在发现石油之前，采集珍珠一直是阿联酋人最主要的谋生手段。牡蛎是软体动物中非常奇妙的一个种类，他们的生活和习性取决于他们居住的环境。珍珠牡蛎越大，越健康，衍生的珍珠也越大。牡蛎珍珠养殖和环境之间有着非常非常密切的关系。不过，目前尚不清楚，阿联酋人祖先何时开始下海采集珍珠的。考古遗址发掘所发现的单个珍珠至少可以追朔到7,000年前。在罗马时代，珍珠贸易非常盛行。阿拉伯资深作家Al Idrisi曾提到，公元1154年，拉斯海马酋长国的Julfar已经是当时一个重大的珍珠中心。其他历史记载表明，Julfar早已名声远扬了。葡萄牙作家Duarte Barbosa在1517年写道，“这里（Julfar）捕鱼业非常发达，珍珠颗粒非常大；霍尔木兹海峡的摩尔人到这里来购买它们，带他们到印度和世界其他许多地方。葡萄牙旅行家Pedro Teixeira曾提到，一艘50 人组成的terradas船队每年从Julfar航行到周边地区，甚至有一种珍珠以Julfar命名。海湾珍珠吸引了欧洲人的极大兴趣，1580年威尼斯珠宝商Gasparo Balbi来到阿联酋。
对于阿联酋人来说，珍珠采集提供了他们季节性的谋生手段。珍珠采集从6月初开始到10月初结束,持续4个月左右,这段时间,海水温暖最宜采珠。在采珠季节以外的时间里,采珠人如果找不到其他工作,也就不得不在家“赋闲”了。尽管许多珍珠采集者在不同的季节通常会返回他们内地的绿洲和羊群骆驼中间，但是还有很多人将珍珠采集作为终身职业。因此采珠收入是采珠人赖以糊口的主要经济来源。比如，根据19世纪末期英国的历史记载发现，一旦海湾地区采集珍珠季节已过，阿联酋珍珠探宝者曾最远前往斯里兰卡继续采集珍珠。
随着时间的推移，许多家庭逐渐前往沿海永久居住，尤其是，迪拜和阿布扎比的范围逐渐扩大，且逐渐彰显重要性。沙迦，拉斯海马及中间的沿海村庄也长期确立为阿拉伯人部落的港口，参与当时的珍珠采集及捕鱼业。
据初步估计，到了20世纪初，特鲁西尔诸国（Trucial States；阿拉伯联合酋长国的旧称）大约有1,200艘珍珠采集船。平均每艘珍珠采集船只可以提供18名采集者使用。这就意味着，每年夏季，超过2.2万身强力壮阿联酋探宝者下海采集珍珠。据估计，20世纪初期，每年海湾地区珍珠出口产值达到434,399英镑；此外每年珍珠母（mother-of-pearl）出口总值30,439英镑。20世纪20年代，珍珠采集业达到鼎盛时期。20世纪30年代全球经济大萧条加上印度印花税给海湾珍珠采集业带来毁灭性的灾难，因为当地的经济，从采珠船队的供给到船队建设都是围绕着珍珠采集业的。
珍珠采集以船为基本单位进行,每条船都由一个船长指挥‘采珠队是必不可少的,一般采珠队由18-20个采珠人和数量相等的纤夫组成。珍珠采集地的选择在很大程度上要依靠船长的经验,而某些经验丰富的采珠人也可以对此提出自己的建议。 采珠人“日出而作,日入而息。每一个采珠人都备有两条绳子,其中一条一头捆在身上,另一头系着一块大石头,以使他们能够迅速沉到海底;另一条绳子,一头系在采珠人腰间,另一头掌握在纤夫手中,以便把采珠人从海底拉上来。采珠人的脖子上都挂着一个编织的,敞口篮子,用来盛放珍珠贝。
在那条件艰苦简陋的年代,珍珠采集者用木帆船和原始的方法下海采珍珠是很危险的,这需要非凡的勇气和耐力。他们出发前形成了传统的习俗和仪式,通常是船长事先与采珠者达成协议,并预先支付一笔钱给他们的亲属,这叫作“份额”一般有三个份额:一是出海采珠“份额,’a二是给表示坚决随船远行的人的份额,称为“预支”;第三个份额叫“额外预支”,是给正常采珠时间以外自愿加班采珠人的加班费。同时,采珠船事先必须备齐海上生活三四十天的食品和淡水等,万事齐备后,选择风和日丽、良辰吉日启程。启航的告别仪式很隆重夕很多大小采珠木帆船汇聚在海面上,船员们集聚在甲板上,向岸上的亲友们挥手告别。
然而，珍珠采集绝非是一个行业或人类生活的一种手段。它是一个完全集成的社会制度，具有传统的丰富的文化遗产。没有酋长的同意，外人被禁止从事珍珠采集，且珍珠采集只能使用传统的潜水采集的方式，而不能使用现代的潜水设备。为此，几千年延续下来的采集珍珠的经过时间考验的方法一直延续到今天。
