早期卫星设计都比较简单，要保持它的轴不变就要自旋，所以设计成圆柱形，这样可以保持物体的稳定，因为其运用了陀螺效应。自旋稳定的卫星控制的方向经度比较差，如果受到其他引力会发生偏斜，后来发展到三方面的轴都要控制，所以就做成立体的，可以提高控制精度。后期的卫星需要进行三轴控制，而自旋的卫星只要使它保持每分钟20、30转就可以保持稳定。
三轴控制技术比较复杂，由于受技术难度的限制，早期卫星很少采用三轴控制技术，但是随着后期控制技术发展越来越好，后期的卫星大多都是用三轴稳定，这样就可采用方形或矩形设计。卫星设计基本上是百花齐放，各有各的特点，但是从探测仪器上来说是差不多的，原理都差不多，只是外形变化比较大。
