近日，美国宇航局（NASA）选择了12家不同的公司，资助他们研制和推动先进的深空探索技术，包括动力更强劲的新型离子发动机、更好的载人航天器以及小型卫星等。
据英国《每日邮报》报道，NASA的这一项目名为“合作伙伴关系下的下一步空间探索技术”，包括12家公司，其中的阿斯特拉火箭公司表示，他们的离子发动机有望使人类的火星之旅缩短为39天。而目前人类航天器往返火星的旅程则至少需要大约3年，其中包括被迫在火星上停留的18个月。
据悉，这种名为“可变比冲磁致离子浆火箭”（Vasimr）的发动机使用等离子体作为推进剂，利用电流将氢、氦等燃料转化为等离子气体。这些等离子气体被加热到1100万摄氏度后，磁场会将其引导进入排气管，从而推动太空飞船的飞行。在这种火箭的推动下，飞往火星或月球的航天器最高速度将可达到每秒55公里。
其实，研制Vasimr发动机的计划早在数年前就已提出，随着研制出的模型在2013年测试成功，NASA似乎打算在未来的火星探索任务中使用这一发动机。过去三年，NASA已向该公司提供了1000万美元的资助。NASA在声明中表示，利用这项技术和其他新技术，他们希望拓展探索月球周围并在火星上进行探测的能力。（刘霞）
