美国宇航局的“商业轨道运输服务计划”遭遇重大挫折，10月28日，一枚安塔瑞斯运载火箭在发射天鹅座飞船时，升空仅6秒钟就凌空爆炸，不仅箭船俱失，发射台也受到了严重损毁。那么，天鹅座飞船为什么会发射失败？未来的商业航天是否还有前途？
航天飞机失事 私营公司进军商业航天
2001年，哥伦比亚号航天飞机在返回途中次发生惨祸，导致美国不得不中止整个航天飞机计划。此后，美国宇航局开始反思自身以往航天活动的可靠性与成本问题。于是就出现了从过去只从私人公司购买产品，转到不但购买产品，而且还购买发射、运营等全方位的服务，这就有了“商业轨道运输服务计划”。
截至目前，龙飞船和天鹅座飞船已经成功地进行了数次商业运输服务任务，向国际空间站运输了很多物资。其中，龙飞船甚至还具备了货物下行能力，能够将国际空间站上的试验样品和产品进行回收。
技术、经验欠缺 先天不足与高风险并存
在太空探索公司与轨道科学公司从零开始，仅仅用了几年就取得令人炫目的成就背后，我们应当看到，人类的航天活动依然是一种高风险的活动。迄今为止，航天器不可能做到像民航飞机那样的可靠性，也不可能实现类似的成本。在以降低成本为主要目标的商业航天活动中，牺牲各种可靠性措施带来的高风险的确值得我们重视。
在人类航天活动的早期，特别是上世纪五、六十年代的太空竞赛时期，惨烈的发射失败更是“家常便饭”。如今可靠性已经极大提高的航天活动，恰恰是建立在吸取这些失败教训的基础之上。因此，商业航天对当前确保可靠性的各种规范进行简化、修改，将有可能再次“交学费”，再次付出血的代价。
与传统的航天企业不同，目前从事商业轨道运输服务的几家公司均有不同程度的先天不足。以轨道科学公司为例，由于该公司过去没有研发大型液体运载火箭的经验，因此其安塔瑞斯火箭的很多设计和研制都要依赖于乌克兰的南方设计局。
此次发射任务中，安塔瑞斯火箭的第二级采用了ATK公司研制的固体火箭发动机，而在目前世界上的主流运载火箭中，第一级采用液体发动机而第二级采用固体发动机的配置已非常少见。更奇怪的是，轨道科学公司为将来其他潜在的飞行任务发展的第三级火箭却又采用了液体动力系统。可以看出，由于在分系统的配置上缺少可选择的途径，安塔瑞斯火箭几乎是一种“拼凑”出来的产品。
“必修课”无法绕开 商业航天之路依旧漫长
目前，商业轨道运输服务只是进行了货运方面的尝试，即使发射失败也不会造成乘组的人员伤亡。但在未来的乘组运输服务中，却不允许有丝毫闪失。
虽然私营公司在商业航天飞行任务的管理和运营方面有很多自己独到的优势，但很多“必修课”是绕不过去的，商业航天之路依旧漫长。在我们今天为安塔瑞斯火箭发射失败惋惜的同时，也期待商业航天未来能克服重重困难，在人类追求“低成本、高可靠”的目标上继续前行。（杨宇光）
