穷人为什么穷？无论中国美国，主流对此都有种没明说但心照不宣的观点：因为他们懒、酗酒、赌博……曾有条被疯转微博，一位妈妈卖盗版光盘被城管追赶跳入水中，当时，一位女博士点评说北京好月嫂都月入过万了，何必要选这么苦情的生活方式？此微博后被证实为谣言，但抱小孩卖毛片的中年女性的确曾是北京一景。中产阶级的眼界不是穷人的眼界，正如本书作者也苦苦思索，劳工为何不要求加薪，或寻找更高薪工作，甚至组织工会，维护自身权益？答案是，越贫困，越无力。
畅销书女作家芭芭拉•艾伦瑞克进入美国底层，体验在时薪6~8美元下，辛勤工作是否能生活下去，她的答案是：不能。除非你跟别人合租房子，或者打两份工。
她在三个城市当过餐厅服务员、旅馆服务员、清洁女工、看护护理及沃尔玛的售货员，她努力工作，也努力尝试收支平衡，为此她曾勇猛打两份工，一周工作七天，每周还能在打工的看护之家免费吃两三餐，这些都帮助了她。但到旅游旺季，房租将上涨三倍，身为女佣的她，只能再次破产。
作者有穷人没有的优势：在前面的几十年，她有高于一般水平的医疗照顾、良好饮食、她常年练举重，身体“是不寻常的结实”。并且，就这个实验来说，她作弊了，她给自己租车，用信用卡付费；每到一个城市，她备有一千多美元的起头基金；她开了外挂，却仍然没有打赢。
不断上涨的房租是穷人的噩梦，作者发现，穷人越来越多住在汽车旅馆。后者可以按天结账，犹如鸦片，诱惑现金紧张的穷人陷进去，微薄的积蓄被烧光，更加不可能有钱租公寓。作者发现有两个男人轮流睡一张床，一个人睡觉时另一个在车上打盹。而我忽然明白卡佛小说里的那些穷人，那些卖掉农庄，揣着全部积蓄进城找工作的一家人，在一间汽车旅馆里住下去，某一天又一声不吭地走掉——他们就是汽车旅馆鸦片的受害者，他们不是走掉，是掉入地狱的更下一层。
作者认为，穷人破产，因为薪水太低，而房租太贵。这一点中国读者想必也深有共鸣。当房租犹如奥运会田径赛道上的博尔特般一路狂奔，穷人只能不停搬家，搬入一间又一间不带家具的公寓，锅碗瓢勺家具又是一笔钱；或入住汽车旅馆胶囊公寓，只剩一张床那么大小的房间，你证悟到睡觉和死亡何其相似。而无法做饭的后果，是你要花更多钱在吃饭上。最终，她，还有我们，均不难发现一条荒谬定律，如果你穷，你就得比不穷的人花更多的钱，才能活下去。这不是美剧中的美国，但它并不陌生。全世界的金钱流动法则相同：钱生育钱，贫困生育贫困。
两个多月的底层生活后，作者的背伤复发、全身起了疱疹，并且，她身为“民主社会主义者”“女性主义者”，对底层人民抱有的博爱之情，慢慢变淡，代之以麻木，甚至仇恨。一个身高不到1米4的女售货员跟她起了纠纷，她看着后者踩着梯子才够得着高处衣服，一股恶意涌上，“希望能看到她啪地一声摔到地上”；而残疾员工忧伤地坐在轮椅里，她看到第一感觉是“至少你还坐着。”——她忽然意识到，如果自己的父亲没有脱离矿工身份，如果去掉自己的教育程度，也许自己就是现在这样：苛刻、狡猾、满怀怨恨。她没有强调，但读者可以自行总结：穷人仇恨穷人。这不是什么新鲜事，却让人难以面对——穷人不都是善良的么？
法国作家塞利纳在他1935年的《长夜行》里写道：“我们之间有五个法郎的隔阂，就足以产生恨，希望他们统统死光。”“五个法郎”，可以换成小升初的一个名额、一个工作机会，甚至仅仅是高峰期公车上的一个座位、它仍然“足以产生恨，希望他们统统死光”。不信你看北京上海贴吧里，那些铺天盖地的“外地人滚出去”。
贫穷是一种专制，它培养自己的奴隶。当你习惯于被剥夺自尊，习惯于被当做一个小偷/懒虫/酒鬼对待，当你常年生活在社会边缘、你存在的意义被抹去，宛如你根本不存在。而打开电视——无论中美——都是老板，男女白领，即使是喊着奋斗的北漂，住的也是你这辈子都住不上的三室两厅，它会让你以为“只有我自己才是不正常的”。精神上的专制就此完成。
开外挂的女作家，无论如何也做不到收支平衡。但实在要流浪街头时，她可以挖出自己的信用卡，大吃一顿。可是现实中真正的穷人，她的同事们呢？
