宜兴是陶的古都。宜兴紫砂名扬天下，制陶也成为宜兴经济支持的主力军之一。
制壶工具繁多，其中有一种工具叫“明针”，但据一些业内人士考证，应当叫“明甄”。
比如江苏宜兴紫砂工艺厂的杨志仲就曾发表文章说，“有一天我在洋渚老街上买工具，一位八十多岁的老艺人范敬亭告诉我。“明zhen”的“zhen”应该是很难写的一个字，他用手比划着，写出了“甄”，我觉得好奇，也不太相信，一个老头怎么知道这个字的写法。他兴奋地说起明甄原产地在常州湖荡桥牛塘镇，据传明朝朱元璋时期常州的湖荡桥是很有名的宰牛场，所以有大量的牛角，当时牛角是用来制作梳子、皮带、漆匠用的角抄，后来有人用来制作制壶工具的明甄。”
他曾于2009年春乘公交车，几经周折找到了明甄原产地常州市湖荡桥牛塘镇老轮船码头190号，向专门制作明甄工具的王汝林老先生了解情况，80高龄的老人带着他拜访了牛塘庄桥六家村39号制明针的第四代传人王春耕老先生，从他们的口中了解“明甄”这个字的说法，后来人们为了方便就写成了“明针”，有史记载以来，最早的“明甄”批量是卖给宜兴丁山南货店吴汝根老先生经销的，当时店面在蜀山老街的三间店面的朝南。后来蒋洪汝，邵永棠等也相继经销明甄。
「明针」是宜兴紫砂壶成型工序，表面「精加工」的主要工具。更是紫砂工艺极其重要的特殊的加工手法。
明针的材质，以牛角制者为最佳及最普遍。因为了配合茶壶形状的不同，明针样式也是非常繁多。
常见的有身筒明针，嘴把明针，方头，盖头，斜头，等明针。例如作筋纹器时，也是有特殊的「筋瓢明针」。
套个粗浅的比喻就好象台湾常见到的土水师傅为了粉光墙壁所用的「催刀」。
紫砂明针俗称”牛角片“，以牛角制者为最佳及最普遍。削刮成不同形状不同厚度用于加工光壶身、壶嘴、壶把、壶盖、筋纹等光润细腻的表面。
明针作为精加工的必要工具，能将泥料、成型、烧成三者结合，产生宜兴紫砂最特殊的工艺表现能使壶体表面，虽不像瓷器的施加釉料，就能富有光泽。
先将坯体表面的粗泥粒子，向坯体里挤压，使泥浆浮出，从而形成一细腻的表层，让坯体表面光入明鉴。而坯体内部保持紫砂体表面泥层之下，因未经加工，泥料矿物组成和颗粒的堆积，使坯体内保持紫砂特有的疏松间隙，经过烧制后，则壶体产生一定得气孔。
简单的一句话就是明针可使壶面光滑，壶内结构气孔增多，表面光滑。
因而，明针功夫是最考验工手水平的一项重要指标。
「明针」的主要功用，就是在茶壶生胚制作完成时，将生胚表面，作精加工的修胚(修整，刮平)等动作。明针功夫好的壶，更容易泡养。
古时紫砂艺人曾用一句话来形容明针的作用和工序特性。「脱手则光能照面，出冶则资比凝铜」也就是利用明针将生胚修到上述的效果。
在此精加工的工序动作中，胚体的器型结构，将更能严谨，轮廓线条，更加明显。
