敦煌，一个神秘而又美丽的地方，不同国家的文化在这里汇聚，数以万计的赤轴黄卷中记载着汉文、古藏文、于阗等古老文字。
作为丝绸之路上不可或缺的一颗明珠，敦煌最有名的莫过于它的石窟，石窟内那些惊艳了世人的壁画，由一位位起舞的飞天领衔，将西域的壮美刻进了世人的心中。
不过，在这条奇迹的道路上，拥有这样绮丽神秘的地方，可不仅仅只有敦煌，在距离张掖市65公里处的马蹄山，就有一处不输莫高窟的瑰宝石窟群——马蹄寺石窟群。
马蹄寺石窟群规模宏大，包括马蹄南北二寺、金塔寺、千佛洞以及上中下观音洞等诸多部分，每个洞窟的开凿年代也各有不同，从北凉时期到北魏、唐朝等时期都有修建。
元朝后，马蹄寺最终形成了儒佛并存、汉藏同辉的景象，而石窟内残存的壁画石像，也是囊括了历朝历代的艺术精品，风格差异明显，艺术价值颇高。
无论从文化角度还是艺术方面来看，马蹄寺石窟所代表的意义都非同寻常，这也让它与敦煌的莫高窟、安西的榆林窟并称为“河西佛教胜地三大艺术宝窟”。
格萨尔王是藏族传说中一生戎马、惩恶扬善的英雄，记载着他的故事的《格萨尔王传》，与《荷马史诗》《吉尔伽美什史诗》一起并称“世界三大史诗”，而《格萨尔王传》又是世界上最长的史诗。
相传，格萨尔王曾骑着战马在这里留下了马蹄印，因此被称为马蹄寺，古往今来有不少帝王将相和文人墨客都在这里留下过踪迹。
在马蹄寺南北两寺中，北寺的规模比较大一些，三十三天石窟、藏佛殿、马蹄殿等人文景观都极具特色。
距离马蹄寺不远，有三块非常有名的石头屹立在这里，传说是格萨尔王为了修身养性而访问名胜古刹时，在这里遇到了阿育王和单于王，三人以石试剑，各劈一石。
这也是著名的“单于王试剑石”、“格萨尔王剑劈石”、“阿育王定刀石”的由来。
如今这三块石头成为了当地的一道独特风景，每年都有不少游客前来打卡拍照，上面还系着一些装饰，也是当地人们对格萨尔王的敬重。
薤谷石室的具体修建时间早已无处可考，但有不少专家从这里的石窟规模推测，很有可能是晋代郭瑀的讲堂。
石室内部宽阔无比，规模在国内外都屈指可数，不难想象当时郭瑀讲学时，千人同聚在这里，是怎样的一种壮观景象。
金塔寺距离马蹄寺有大约五十多公里，金塔寺东西二窟也属于马蹄寺石窟群之一，需要登上200多级台阶才能够看到它的真容。
在漫长历史中，石窟内的彩塑有部分残缺，虽然无法完全复原，但也从残缺的部分看出那些彩塑的精美绝伦。
东窟内最有趣的莫过于凌空而降的飞天雕塑。其他石窟内的飞天都是以绘画的形式出现，而这里则是以圆雕的立体形式出现，围绕在三层佛龛周围，栩栩如生。
西窟分为上中下三栏，中心柱上也分三层开龛，不过在窟顶周围雕刻着小人画像，人物围绕中心柱的方向顺时针单膝跪下，也是西窟的一个特色。
千佛洞石窟是马蹄寺石窟群的重要组成部分，只有一小部分洞窟对外开放供旅客游览。
其中，第一窟的中心塔柱窟有一个回型甬道，可供人们穿梭，这里的窟顶也很有意思，中央是一个平面，两侧逐渐倾斜成斜坡，切面看起来就像一个蘑菇。
而在中心柱南面的底层，有一位佛梳着高髻，手里捧花做供养的样子，旁边写着“地神奉花供养”。
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