语言是人类交流的工具。世界上共有2000多个民族，语言数量没有统一定论，大都认为超过5500余种，其中主要的有：汉语，是世界上使用人口最多的语言，使用人口以接近14亿；英语，是全世界使用国家最多、使用面积最广的语言，全世界共有4亿人使用；法语的使用人数约9000万……
齐亚德·法扎赫是一个利比里亚籍黎巴嫩人。法扎赫称他能说59种语言并在数个电视节目里展示他的语言才能，表明他“成功地”与众多说不同母语的人沟通。直至1998年出版的吉尼斯世界纪录大全，法扎赫一向都被列为能讲和读58种语言，但唯一的根据就是法扎赫1991年7月于雅典参与过的一个访问。
然而，法扎赫在一个称《星期一万岁》（Viva ellunes）的智利电视节目里彻彻底底地暴露了他连初级芬兰语、俄语、中文、波斯语、希腊语和印度语也没有掌握到。当他被人用俄文问“今天是一周内的哪一天？”（俄语：Какойсегодняденьнедели?），法扎赫不仅哑口无言，其后自我辩护时还把俄语误作克罗地亚语，说用克罗地亚语问他这个问题不公平。
我们经常看到有人会说一种甚至几种流利的外语，而自己背几个生词都感觉到费劲。
而据权威科学杂志《新科学家》报道，有人会说76种语言，甚至还有人通晓上百种语言。
世界上到底有没有语言天才？他们会多少种语言？
故事要从一封电子邮件说起。
这封信的作者讲的是他祖父的故事，他的祖父是一个从没有上过学的西西里岛人，但是他显然有学习语言的天赋。虽然没有机会接受教育，但是他竟然能说70种语言，还会读会写其中的56种。为了保护邮件作者的隐私，我们姑且称他为N。
这封邮件是2003年10月发给伦敦学院大学退休语言学教授迪克·哈德森的。哈德森曾在最受语言科学家欢迎的“语言学家”网上论坛上贴出一个帖子，询问掌握语言种类最多的人是谁。后面的跟帖中，列出了一些通晓多种语言的名人，比如，18世纪意大利红衣主教吉乌塞普·梅佐凡提能说72种语言，并能流利地讲其中的39种；还有2002年去世的美国情报部门官员维农·瓦尔特会讲8种语言。
按照N的说法， 1950年，当N10岁的时候，他陪同他的祖父进行了一次为期6个月的环球旅行。N说，无论他们停泊在哪个港口，他的祖父都会说当地的语言。他们途经委内瑞拉、阿根廷、挪威、英国、葡萄牙、意大利、香港和日本……假定N说的句句属实，那么，这位祖父至少会15种语言。
更让人惊讶的是，N声称，在他的家族里，这种能力可以遗传。他在信中写道：“每隔三四代，我们家族中就出现一个具有学习多种语言天分的孩子。他的祖父曾告诉他，高祖父和叔祖父都差不多会说100种语言。”
语言天赋，先天还是后天？
语言被认为是人类特有的认知天赋的一部分。但是，直到今天，科学家们仍不清楚一个人最多能掌握多少种语言，关于掌握多少种语言才算语言天才也没有相关定论，一般认为是7种或7种以上，不过并未确定是用于阅读还是交流。
环境和年龄
直到现在，有关语言天才的奇闻轶事，还是传说多于科学的实证。有人质疑梅佐凡提的故事：假设每种语言只有两万单词（实际上这样的估量是太少了），那么，按照72种语言计算一下，就必须在5.5年里，每天12小时不吃不喝，一分钟记一个单词，而且不遗忘，这可能吗？”
也有语言学家认为，一个人掌握多门语言，这并不奇怪。麻省理工学院双语和“三语”现象研究专家苏珊·弗赖表示：“除了没有足够的时间，无法置身某种语言环境外，人类学习语言的能力真的没有什么限制。你掌握的语言越多，学习新语言就越容易。”
美国洛杉矶加州大学的教育和语言学教授史蒂芬·克拉辛认为，那些学习额外语言的人不仅仅是刻苦而已，而且他们对怎么学有比较好的理解力。
脑力
另一些研究人员强调，学好语言，大脑起着更为关键的作用。
人们通常认为，掌握多种语言的人肯定特别聪明，但是一名天才的语言学习者CJ的智商是105，基本上是个中等智力。他在孩提时代阅读比较迟缓，上的也只是普通学校。但是，在语言智能测试中，CJ的得分特别高。他的文辞记忆力特别好，他可以记住一些句子和词组长达一周，但他对数字和图片的遗忘速度和其他人一样。
一些研究认为，CJ生来就有一个偏向于学语言的大脑，但他在其他方面并不出色。CJ自述看地图和认路有困难。CJ的这些特征与一个假说不谋而合。该假说认为，那些在成年以后可以像运用母语熟练讲几门新外语的人一样，通常在视觉空间技巧上比较薄弱。
家族遗传
2004年，德国慕尼黑研究中心发表了一篇有关多语天才大脑研究的详细报告。他们检查了现在保存的德国语言巨人埃米尔·克里布斯的大脑。此人曾出任德国驻中国大使的翻译，据说在他1930年过世之前，他能流利地讲60种语言。
研究人员们发现克里布斯大脑的布拉卡区域——一个与语言相关的脑区，其大小居然相当于11个说单一语言的人。
可是，究竟是他生下来大脑就这样呢？还是因为他后天努力学习语言，将大脑“塑造”成这样的呢？科学家们并没有找到答案，但他们比较一致的看法是，语言能力与遗传基因有关。
多语天分能在家族内遗传的证据，支持着语言天分具有遗传性的想法。但科学家很难说服这样的家族参与他们的遗传实验，或许是因为这些有天分的人并不需要医治。语言家们与这位神秘的N先生通了几封电邮后，最终， N表示，他的家人不希望接受采访。
停止交流之前，N还透露了一些关于他祖父的细节。他说：“在我们抵达泰国之前，我肯定他一点儿也不会泰语。”但是，过了两星期他祖父居然和市场上的小摊贩用泰语吵起架来了。
如果对这方面感兴趣，推荐阅读迈克尔·埃拉尔的《告别巴别塔：寻找世上最超群的语言天才》（BabelNo More：TheSearchforthe World's Most Extraordinary Language Learners），这是第一部有关掌握多种语言者——或声称掌握多种语言者的严肃作品。
（编者注释：本文语言部分相关内容来源于维基百科及搜狐教育，有删节。）
