3月20日早间，探月工程四期鹊桥二号中继星由长征八号遥三运载火箭在中国文昌航天发射场成功发射升空。
鹊桥二号中继星作为探月工程四期后续任务的“关键一环”，将架设地月新“鹊桥”，为嫦娥四号、嫦娥六号等任务提供地球月球间中继通信。
鹊桥二号将在地面测控支持下，经过中途修正、近月制动，进入捕获轨道，随后经轨道控制后进入调相轨道，最后进入24小时周期的环月使命轨道，成为继“鹊桥”中继星之后世界第二颗在地球轨道以外的专用中继星，为嫦娥六号月球采样任务提供支持，并接力“鹊桥”中继星为嫦娥四号提供中继通信服务。
新一代月球中继星，有何亮点？
要说鹊桥二号，首先要讲一下助“嫦娥”成功落月的“鹊桥”号。
嫦娥四号成为人类首次在月球背面软着陆的探测器，担任为地面与嫦娥四号探测器搭建起通信桥梁任务的“鹊桥”发挥了关键作用。2018年5月21日，探月工程嫦娥四号任务“鹊桥”号中继星从西昌卫星发射中心升空。
“鹊桥”虽然不是嫦娥四号任务的主角，却是重要的组成部分，其使命就是为月球背面的着陆器和巡视器提供中继通信服务，相当于把一个地面站搬到了天上。
此外，“鹊桥”还开展了科学与技术实验。中继星上搭载了荷兰与中国科学家联合研制的低频射电探测仪，可“聆听”来自宇宙深处的“声音”，并将与地面上的探测设备联合进行干涉测量。
“鹊桥”号中继卫星示意图。图片来源：中国航天科技集团五院
中国成功发射“鹊桥”号，标志着中国成功迈出了月球背面登陆工程的第一步。如今，“鹊桥”已超期服役，将由“鹊桥二号”承接其任务，为嫦娥六号提供可视（测控）弧段，支持嫦娥六号完成采样返回任务。
与以往月球正面采样返回不同，降落在月球背面的嫦娥六号不能直接和地球通信，为此，在嫦娥六号发射前，中国将发射鹊桥二号中继星，为嫦娥六号提供中继通信服务，确保嫦娥六号采样过程中保持地月联络。
相较于“鹊桥号”，“鹊桥二号”在技术和能力上都有了显著的提升。这颗卫星质量约1.2吨，设计寿命长达8年，搭载了先进的通信载荷，包括直径4.2米的X波段抛物面天线和直径0.6米的S/Ka双频抛物面天线等，确保了在深空中的稳定通信和数据传输。
除此之外，“鹊桥二号”还搭载了极紫外相机、阵列中性原子成像仪、地月VLBI试验系统等科学载荷，进一步提升科研价值。
“鹊桥二号”的目标轨道为绕月大椭圆轨道。该轨道将远月点设置在月球南极一侧，这样将不仅拥有更大的倾角，使得卫星在飞越月球南极时拥有更长的中继通信时间，而且在该轨道上推进剂消耗极少，从而保证了卫星的长久使用寿命。
通过“鹊桥二号”中继星的帮助，我们可以更加深入地了解月球的地质结构、大气环境以及可能存在的水资源等信息，为未来的月球探测和开发提供重要的数据支持。
今年2月26日，中国航天科技集团发布了《中国航天科技活动蓝皮书》。《蓝皮书》显示，中国今年预计实施100次左右发射任务，将有超300个航天器被送入太空。同时，中国空间站将进入常态化运营模式。
中国航天，逐梦九天，期待奔月之旅！
来源：综合自国家航天局、新华社、央视新闻等
