“茶马古道”，源于古代西南和西北边疆的茶马互市，也就是内地用茶叶与边疆进行马匹贸易，是古代汉藏之间经济贸易的走廊。“茶马古道”兴于唐宋，盛于明清，其线路主要有三条：陕甘茶马古道、滇藏茶马古道、川藏茶马古道。
在这三条茶马古道中，贸易量最大、影响最大、最兴盛、最著名的就是川藏茶马古道。川藏茶马古道的具体起始点是雅安的蒙顶山，经康定，西至拉萨，最后再延伸到不丹、尼泊尔和印度，全长近四千公里。
简单地说，通过茶马古道运输的茶叶就叫“边茶”，是传供边疆藏区民族同胞饮用之茶，也称“藏茶”。四川产的边茶，俗称“康砖”，是黑茶的一个主要品种，属于紧压茶类，是藏族同胞的不可缺少的饮品。有明确记载的是，边茶最初起始于公元641年的文成公主进藏，首次将雅安所产的茶叶带进了雪域高原。
川藏茶马古道上的边茶，又分为南路边茶和西路边茶。清朝乾隆时代，规定雅安、天全、荣经等地所产的边茶专销康藏，称“南路边茶”。南路边茶以雅安为制造中心，产地包括雅安、荥经、天全、名山、芦山和邛崃、洪雅等市县。而其中又以雅安、荥经、天全、名山四县市为主产地，主要销往西藏、青海和四川的甘孜、阿坝、凉山自治州，以及甘肃南部地区。南路边茶是压制砖茶和金尖茶的原料，过去分为毛尖、芽细、康砖、金玉、金仓六个花色，后来简化为康砖、金尖两个花色。解放过后，南路边茶生产扩大到全省茶区，在雅安、宜宾、重庆、万县等国营茶场（厂）集中加工。南路边茶最适合以清茶、奶茶、酥油茶等方式饮用，最受藏族人民的喜爱。
以往灌县、祟庆、大邑、北川一带所产的边茶专销川西北松潘、理县等地，称“西路边茶”。西路边茶的毛茶色泽枯黄，是压制“茯砖”和“方包茶”的原料。四川灌县、北川一带生产的边销茶，用蔑包包装，灌县所产的为长方形包，称方包茶；北川所产的为圆形包，称圆包茶。后来现圆包茶停产，统一改为按方包茶规格加工。
边茶，是历代中央王朝与藏区进行茶马贸易的专用茶，管理是比较严格的。北宋时期正式推出了“榷茶易马”制度，规定了“名山茶专为博用，不得他用”。并于名山设“茶场”，设置茶马司，专司茶马贸易。明代坚持“以茶治边”。由此可见，“茶马古道”与“边茶”的重要性。
