规范的中国菜系，得到社会公认的有鲁、川、粤、淮扬以及后来增补的浙、闽、皖、湘等八大菜系；而在民间，大家却把从公众大食堂里做出来家常便饭，戏称为“中国第九大菜系”。
所谓的食堂菜，自然是指大众食堂做出的菜肴，也就是我们一日三餐中，常常搭配工作便餐的简单菜肴。中国虽然是一个饮食花样繁多的餐饮大国，但对很多上班族、学生族来说，在自己平时的饮食食谱中，消费、食用最多的，还是这分布广、食客多，被戏称为“中国第九大菜系”的食堂菜。
实际上，食堂菜曾经有过辉煌的年代。在物质供应还不丰富的计划经济时期，以企事业单位、团体，乃至人民公社为主体开办的职工、社员食堂，也能根据地域、人群的不同，烹调出许多适合大众品味，价廉物美的菜品，以至于如今仍能勾起一些人的回忆。
食堂菜的取材十分丰富，也不太讲究，食材主要根据季节变化和市场的品种供给选取；而在烹调制作上也以大锅、批量生产为特点；在配料、调料、流程上也不太注意讲究，与满足个体需要的单锅小炒，在品质上自然是有天壤之别。现在，虽然随着物质条件的丰富，一些较大的工矿企业、院校食堂而有所改变，但菜品的品质特色却并没有多少大的改变，以至于有“切烂煮粑，放点盐巴”之说。
而就是这不考虑精细制作做来的简单饭菜，却有着天然、纯朴、粗犷的特点，这也是至今有一些餐馆高调打出“平民”牌，复古公社食堂、大众餐馆、工农兵饭铺的基本原因，它能从怀旧情结中寻找“卖点”，以“粗茶淡饭”有利健康吸引顾客。
川菜菜肴的风味特色各不相同，呈现出多姿多彩的特点，同时，川菜取材广泛，味型众多，烹法独特，菜式丰富。所以，在四川，即使是食堂菜，也是正宗的川味。
传统意义上的四川食堂菜，其实和四川乡土农家菜有相似之处，食堂菜与农家菜其主要区别在于，前者的口味的适应性范围更广泛，一次性烹制时的体量更大。现在，在城镇的一些小街巷子里，为满足底层民众消费的一些便餐盒饭，还基本上保留了一点传统食堂菜的风格风味，它与开堂设店的小餐馆菜肴稍有不同。
在人们的记忆中，四川食堂菜采用的烹制工艺并不多，主要就是炒、煎、炸、炖、煮、烧、拌、烩、蒸等常用技法，与现代精细川菜近30种工艺综合使用相去甚远。而在具体菜品上方面，炒的回锅肉、蒸的咸烧白、煮的粑粑菜、烩什锦、炖萝卜、拌小菜还能给人清晰的回忆和回味。
总之，食堂菜并不是什么真正的“中国菜系”，它只是传统菜肴的简单加工食物，以廉价供给大众，满足方便快捷需求，填饱肚子的普通饭菜。
