综述缘解
一条河流出现几个起源，其实也很正常。沧海桑田，地貌会发生变化，有些河流在流动过程中，不断切割山体，河床越来越低，会把其他支流抢过来，形成新的源头。此外，人类在发现河流的过程中存在一定局限，需要不断考察探讨，才能真正找到源头。学术界判断江河正源，一般说来有3个标准：首先是看河流长度，谁的河流长，谁就是正源；另外看水量，还要看谁是主干，谁是支流，以及流域面积等。毫无疑问地说，中国科学院的卫星遥感影像分析和实地考察，肯定更加科学严谨，应该比长江水利委员会的确认，以及西南大学和兰州大学地理学院的考察更加准确、权威、可信。
嘉陵江昭化以上为上游，河流曲折，穿行于秦岭、米仓山、摩天岭等山谷之间，河谷切割很深，属于山区河流，河谷狭窄，水流湍急，支流众多，水量丰富，水流急，多滩险礁石。
昭化至合川为中游。河道逐渐开阔，宽度在70～400米之间，地形从盆地北部深丘逐渐过渡到浅丘区，曲流、阶地和冲沟十分发达。与涪江、渠江的中下游构成川中盆地。
合川至重庆段为下游，河道经过盆东平行岭谷区，形成峡谷河段，地势复上升为山区地形，其间著名的嘉陵江"小三峡"即为河流横切华蓥山南延支脉九峰山、缙云山、中梁山后，形成的风光奇丽的沥濞、温塘、观音三峡谷。三峡谷山高崖陡，峭拔幽深，形势险要，宛如长江三峡之缩影，故称之为嘉陵江小三峡。
以上几种新、旧正源理论，不存在争议的是：从广元昭化古城白龙江与嘉陵江汇合处，向南直下重庆朝天门汇入长江，肯定是嘉陵江干流的中、下游。争论的第一个层级是：嘉陵江正源到底是昭化古城以北的“嘉陵江”上游，还是其西北方向的白龙江？第二个层级的实质是白龙江三处源头：白龙江的源头到底是甘南碌曲县郎木寺镇西的曲哈尔登泉水群，还是四川纳摩大峡谷中的一处泉水？或者是四川若尔盖县包座乡的山林溪水？
