IEC 61131-3提出的软件模型是整个标准的基础性的理论工具，帮助人们完整地理解除编程语言以外的全部内容。
配置本软件模型，在其最上层把解决一个具体控制问题的完整的软件概括为一个“配置”。它专指一个特定类型的控制系统，包括硬件装置、处理资源、I/O通道的存贮地址和系统能力，等同于一个PLC的应用程序。在一个由多台PLC构成的控制系统中，每一台PLC的应用程序就是一个独立的“配置”。
资源在一个“配置”中可以定义一个或多个“资源”。可把“资源”看作能执行IEC程序的处理手段，它反映PLC的物理结构，在程序和PLC的物理I/O通道之间提供了一个接口。只有在装入“资源”后才能执行IEC程序。一般而言，通常资源放在PLC内，当然它也可以放在其它支持IEC程序执行的系统内。
任务在一个资源内可以定义一个或多个任务。任务被配置后可以控制一组程序或功能块。这些程序和功能块可以是周期地执行，也可以由一个事件驱动予以执行。
程序一个IEC程序可以用符合IEC 61131-3规定的编程语言来编写。典型的IEC程序由许多互连的功能块和/或函数组成，每个功能块之间可相互交换数据。函数与功能块是基本的组成单元，其内包括一个数据结构和一种算法。
下面我们将IEC 61131-3软件模型与传统的PLC模型（包括一个资源，运行一个任务，控制一个程序，且运行于一个封闭系统中）进行比较。
可以看出，IEC软件模型在传统PLC的软件模型的基础上增加了许多内容：
IEC 61131-3的软件模型是一种分层结构，每一层均隐含其下层的许多特征。
它奠定了将一个复杂的程序分解为若干个可以进行管理和控制的小单元，而这些被分解的小单元之间存在着清晰而规范的界面。
可满足由多个处理器构成的PLC系统的软件设计。
可方便地处理事件驱动的程序执行（传统的PLC的软件模型仅为按时间周期执行的程序结构）
对以工业通信网络为基础的分散控制系统（例如由现场总线将分布于不同硬件内的功能块构成一个具体的控制任务）尤其是软逻辑/PC控制这些正在发展中的新兴控制技术，该软件模型均可覆盖和适用。
由此可见，该软件模型足以映像各类实际系统：
对于只有一个处理器的小型系统，其模型只有一个配置、一个资源和一个程序，与现在大多数PLC的情况完全相符。对于有多个处理器的中、大型系统，整个PLC被视作一个配置，每个处理器都用一个资源来描述，而一个资源则包括一个或多个程序。对于分散型系统，将包含多个配置，而一个配置又包含多个处理器，每个处理器用一个资源描述，每个资源则包括一个或多个程序。
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