国际船级社协会(International Association of Classification Societies；简称缩写IACS)于1968年9月11日在德国汉堡成立。截至2023年，其成员船级社包括了世界上的十大海事船级社。全球约百分之九十的货运船舶吨位的船舶，已被这十个船级社成员的船级规范的分类标准所覆盖。鉴于船舶检验与船舶航行安全息息相关，世界各航运大国均设立其本国验船机构，以执行船舶之严格检验。航运业、保险业及造船业各界有识之士，为求航业蓬勃发展，认为验船机构至关重要。
一、船级社的起源
船级社的成立，最早源于十八世纪中的英国伦敦，伦敦的商人、船东，和船长经常聚集在Edward Lloyds咖啡馆谈论奇闻轶事、分享航行见闻以及从事交易。大部分的船舶和货物保险都在此地办理。不久，保险业就意识到需要对于船舶的质量进行了解。于是，世界上第一个船级社：劳氏船级社就此诞生。
二、船级社的职能职责
船级社以其专业的船舶技术知识在保障船舶航行安全方面起着独特的作用。船级社通过对船舶的检验，使船舶达到政府和保险商要求的，以及船东和公众期望的安全标准。另外，船级社面对的客户具有多样性。如:在船舶建造的不同阶段，船级社的服务对象是不同的。在船舶设计和建造阶段，船级社的服务对象是船厂;交船后，服务对象即转为船舶所有人或船舶管理人。船级社对不同的客户服务的依据也是不同的。由此可以看出，船级社的法律地位是特殊的。
随着船级社的逐步的发展，船级社的业务也有所变化。船级社成立之初，船级社为保险商提供的入级服务，完全是自愿的，保险公司可以委托船级社进行船级划分， 也可以不委托。而现在的入级服务已不仅是为保险商服务，而且政府希望通过入级服务，代替政府执行有关国际公约的要求，以保障船舶的质量和保障安全。因此各 国政府均赋予船级社更大的权利。并从法律法规上给予保障。船舶从设计、建造、营运和维修的各个阶段都要受到船级社的监督。不通过船级社的检验和发证，船舶不能营运。在近几年的国际公约中，出现了船舶必须达到某些入级规范标准的要求。正是这种具体技术要求的一致性，使得入级检验也具有了一定的法定特征。
三、船级社业务分类
船级社的业务具有法律意义的分类是可以分为入级服务、法定服务和工业服务三大类。
1 入级服务包括船舶、海上设施、集装箱及相关工业产品的入级检验和发证工作。
2 法定服务是按照船旗国政府有关法令及船旗国政府缔结的国际公约的规定，由政府主管部门或政府授权的有资格的组织所指派的验船师进行的强制性的检验或审核。目前船级社进行的法定服务包括法定检验和ISM规则认证。
3 同时由于船级社之间的激烈竞争，为了寻求发展，各船级社已经开始把自己的市场从传统的不以营利为目的的船级检验有关的业务，转向以营利为目的的工业领域。船级 社提供的工业服务包括质量体系认证、工程检验、货物检验、船舶和海上设施的公证检验、技术咨询、计算和评估及其他服务。
四、各国船级社简称
五、中国船级社CCS
中国船级社是中华人民共和国交通部的直属机构，前身是中华人民共和国船舶检验局入级检验机构。为了和国际接轨，1986年起中国船级社以自己的名义开展业务和逐步建立独立的船级管理体系。但仍然与中国船检局"一个机构，两块牌子"。可以说，中国船级社是在计划经济的基础上形成的，是过去在行使中华人民共和国船舶检验局这个职权的基础上形成的，存在着"局社不分，政事不分"的弊端。伴随着交通部机构改革，中国船级社和中国船检局正式分离。从此以后，中国船级社不再行使政府职权，成为只从事具体检验业务的企业化管理的事业法人单位，对外承担有限责任。
在我国，事业单位是指从事非营利性的各项社会公益事业的各类法人。事业单位一般不参与生产和经营活动，虽然有时也能取得一定的收益，但属辅助性质。"企业化管理的事业单位"的性质，从根本上讲仍然是事业单位。因此，目前的中国船级社从事的营利性的业务，只是辅助的业务，不能改变船级社不以营利为目的的宗旨。
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